Ecuación de Drake, también llamada ecuación de Green Bank, ecuación que pretende dar el número N de civilizaciones técnicamente avanzadas en la Vía Láctea en función de otros factores astronómicos, biológicos y psicológicos. Formulada en gran parte por el astrofísico estadounidense Frank Drake, fue discutida por primera vez en 1961 en una conferencia sobre la «búsqueda de inteligencia extraterrestre» (SETI), celebrada en el Observatorio Radioastronómico Nacional de Green Bank, W.Va. La ecuación estableceN = R*fpneflfifcL.
El factor R* es la tasa media de formación estelar en la Galaxia; fp la fracción de estrellas con sistemas planetarios; ne el número de planetas en tales sistemas que son ecológicamente adecuados para el origen de la vida; fl la fracción de tales planetas en los que la vida de hecho se desarrolla; fi la fracción de esos planetas en los que la vida evoluciona hacia una forma inteligente; fc la fracción de esos mundos en los que la forma de vida inteligente inventa una alta tecnología capaz al menos de comunicarse por radio interestelar; y L, la vida media de esas civilizaciones avanzadas. Estas cifras son poco conocidas, y la incertidumbre aumenta progresivamente con cada factor del lado derecho de la ecuación. Los valores más citados, pero en el mejor de los casos vagamente conocidos, para estos factores son R* = 10/año, fp = 0,5, ne = 2, fl = 1, fi fc = 0,01, y por tanto N = L/10. En consecuencia, si las civilizaciones se autodestruyen característicamente en el plazo de una década tras alcanzar la radioastronomía, lo que se toma como marcador de una civilización avanzada, entonces N = l, y no hay otras formas de vida inteligente en la Galaxia con las que los investigadores terrestres puedan comunicarse. Si, por el contrario, se supone que el uno por ciento de las civilizaciones aprenden a vivir con la tecnología de destrucción masiva y a sí mismas, entonces N = 1.000.000, y la civilización avanzada más cercana estaría en promedio a unos cientos de años luz de distancia.