No se puede empezar a hablar de jugadores de baloncesto latinos sin hablar de Manu Ginobili.
El escolta argentino está ampliamente considerado como el mejor jugador latinoamericano de la historia. Pasó 16 temporadas con los San Antonio Spurs, donde ganó cuatro campeonatos. El entrenador de los Spurs, Gregg Popovich, dijo que su presencia fuera de la cancha con la comunidad latina siempre fue algo especial.
«La gente de aquí lo acogió como uno de los suyos», dijo. «Y él permitió que sucediera. Es una persona muy cálida y entendió su responsabilidad con la comunidad. Y fue un gran matrimonio desde el primer día hasta hoy».
Ginobili se retiró el año pasado, pero el equipo retiró su camiseta este marzo cuando los Spurs se enfrentaron a los Cleveland Cavaliers en casa. Anunciado como «Gracias Manu», la noche fue una celebración de todo lo que Ginobili – y su herencia.
Dondequiera que se mirara, había aficionados con la camiseta negra y plateada de los Spurs de Ginobili o con sus hilos azul y blanco de Argentina. Una cadena de supermercados local incluso dejó pañuelos de papel en los asientos de los aficionados por si necesitaban derramar alguna lágrima.
Antes de que comenzara el partido, un cantante argentino interpretó el himno nacional del país. En el descanso, los miembros de la «Generación Dorada» del equipo de baloncesto masculino de Argentina tuvieron una mesa redonda sobre el impacto de Ginobili.
Y cuando llegó el momento de que Ginobili hablara después del partido, dio un discurso bilingüe al estadio con las entradas agotadas.
«Gracias a todos, en serio. A todos los que están aquí y a todos los que están viendo… por estar conmigo todo el tiempo. Realmente lo aprecio. Os quiero.»
– @manuginobili #GraciasManuhttps://t.co/56hrVWwaYH– NBA (@NBA) March 29, 2019
Fue una despedida digna para el jugador latino más exitoso de la historia de la NBA en una de las ciudades más latinas del país.
«El grupo demográfico latino es el que más crece, creo, en Estados Unidos ya», dijo Arnon de Mello, vicepresidente y director general de la NBA para América Latina, refiriéndose a la afición.
Según la Liga, los hispanos representan el 17 por ciento de la afición nacional. Es decir, unos 15 millones de aficionados.
Y en Latinoamérica, la programación de la NBA llega a 51 países y territorios y se emite en inglés, español, portugués y francés. Incluso está empezando a ganar terreno a ese otro deporte que implica una pelota y una red.
«Sabes, si miras al Caribe y a Brasil y México, ves que en esa región, el baloncesto es claramente un contendiente para el puesto número dos, no sólo en términos de participación, sino también de afinidad y popularidad del deporte, sólo perdiendo con ,» dijo de Mello.
Pero a pesar de lo popular que se está volviendo el juego entre los aficionados, los jugadores profesionales latinos siguen siendo escasos. Según el Instituto para la Diversidad y la Ética en el Deporte, la NBA sólo contaba con un 2,3 por ciento de latinos la temporada pasada.
Así que junto a los programas junior de la NBA en Latinoamérica, la Liga acaba de abrir una academia en Ciudad de México el año pasado para ayudar a los mejores prospectos de la región a desarrollarse. Y de Mello dijo que están trabajando en la creación de un equipo de la G-League, la versión de la NBA de un club de liga menor, en la capital mexicana.
«Así que creo que el camino está ahí. Está listo», dijo. «Y ojalá veamos más y más chicos y chicas saliendo de estos programas hacia la NBA y la WNBA»
Esto es un gran cambio respecto a cuando el pívot de los Boston Celtics, Al Horford, crecía en la República Dominicana, cuando el baloncesto apenas comenzaba a popularizarse. Pero ahora, está en todas partes.
«Vas a RD y conduces por ahí, y ves a todo el mundo jugando al baloncesto, en una cancha de baloncesto y la gente tiene hambre», dijo. «Realmente disfrutan del baloncesto»
Y Horford está utilizando su propia influencia para ayudar a crecer el juego. El verano pasado, el hombre grande de los Celtics formó parte de una iniciativa para renovar las canchas en la República Dominicana.
«Una de las cosas en las que quiero seguir trabajando es continuar ayudando a desarrollar el juego allí», dijo Horford. «Significa ayudar a llevar más clínicas y educar a más de los entrenadores de allí sobre las técnicas sobre el juego y cómo se está jugando y tantas cosas en las que necesitan trabajar y seguir haciéndolo porque la pasión está ahí».
Ahora, él y otros jugadores latinos ayudan a llevar la antorcha encendida por primera vez por personas como su padre Tito Horford, que fue el primer jugador dominicano en la NBA, y Ginobili. Horford es consciente del ejemplo que está dando a la comunidad.
«Es algo que llevo conmigo cada día, y entiendo la responsabilidad que hay sobre mis hombros», dijo Horford. «Y es algo que abrazo. Realmente lo disfruto, y es algo de lo que estoy orgulloso, de ser un latino.»