La empresa había dejado de operar ambas refinerías en abril después de que los pedidos de refugio en casa redujeran drásticamente la demanda de gasolina y combustible para aviones. Eso significó que las unidades de procesamiento de las plantas dejaron de fabricar combustibles para el transporte y otros productos refinados. Durante meses, las refinerías se han mantenido en modo de «espera».
El anuncio del viernes significa que «la mayoría de los puestos de trabajo en estas refinerías ya no serán necesarios, y esperamos comenzar una reducción gradual de los niveles de personal en octubre», dijo la compañía en su página web.
Marathon emplea a 740 trabajadores de plantilla en su refinería de Martínez, que ha pasado por varios propietarios y cambios de nombre. Anteriormente era conocida como la refinería Tesoro, Golden Eagle, Tosco Avon y Phillips Avon. Marathon compró las instalaciones en 2018.
Además de los empleados a tiempo completo, la refinería cuenta con entre 250 y 2.500 trabajadores contratados en función de las necesidades operativas, según la representante de Marathon, Patricia Deutsche.
«También existe el efecto ‘multiplicador’. Dicen que por cada puesto de trabajo en la refinería hay ocho en la comunidad que lo apoyan», dijo Deutsche.
«Este movimiento es una gran pérdida para nuestra fuerza de trabajo y potencialmente la economía», dijo el representante Mark DeSaulnier, D-Concord, que representa a Martínez y ha sido un defensor de la seguridad de la refinería durante mucho tiempo.
DeSaulnier dijo que antes de la pandemia de coronavirus y la caída de la industria petrolera, comenzó a reunir a los sindicatos, los grupos ecologistas y los gobiernos locales para preparar un cambio a la energía verde en el condado de Contra Costa.
«La transición tiene que ser lo más exitosa posible para todos y no podemos dejar atrás a los trabajadores: hay que garantizarles un trabajo significativo y comparable», dijo DeSaulnier en una declaración enviada por correo electrónico el domingo.
Un portavoz de un importante grupo comercial que representa a la industria petrolera en California dijo que lo siente por la economía local que depende de la refinería, que puede procesar unos 160.000 barriles de crudo al día.
«Obviamente, esto afecta a mucha gente, a las familias y a la comunidad y estamos preocupados por ellos», dijo Kevin Slagle, representante de la Western States Petroleum Association.
La refinería ha visto su cuota de incidentes. El peor de la última década tuvo lugar en febrero de 2014, cuando las instalaciones eran gestionadas por Tesoro. Dos trabajadores sufrieron quemaduras y se liberaron 84.000 libras de ácido sulfúrico. Un mes más tarde, el ácido sulfúrico roció y quemó a dos trabajadores contratados, lo que llevó a una investigación de la Junta de Seguridad Química de Estados Unidos que planteó preocupaciones sobre la cultura de seguridad de la refinería.
Al igual que las otras cuatro refinerías del Área de la Bahía -Valero en Benicia, Chevron en Richmond, PBF Energy en Martínez y Phillips 66 en Rodeo-, la instalación ha tenido que enviar gases a sus antorchas decenas de veces a lo largo de los años, muchas de ellas para hacer frente a fallos de funcionamiento.
Los ecologistas locales que han sido críticos con la industria petrolera de la región dicen que es hora de que la refinería, sus peligros y la contaminación desaparezcan, pero el cambio debe incluir un plan para los trabajadores.
«Esto es lo que parece una transición no planificada», dijo Greg Karras con Community Energy reSource.
Es «la punta del iceberg de por qué necesitamos una transición planificada y justa hacia la energía sostenible y un clima habitable», dijo Karras.
Algunos ecologistas y defensores de los sindicatos han utilizado el término «transición justa» para explicar una forma justa de conseguir que los trabajadores de la industria de los combustibles fósiles y sus comunidades circundantes, las empresas y los gobiernos locales pasen a una economía de energía verde.
Hollin Kretzmann, un abogado de Oakland del Centro para la Diversidad Biológica, dijo que los beneficios para la calidad del aire del cierre de una refinería son bienvenidos, pero expresó su preocupación por los trabajadores.
«Las comunidades cercanas a esta peligrosa refinería pueden respirar un poco más tranquilas ahora que las operaciones se han detenido, pero el estado necesita desesperadamente un plan de transición justo que proteja a los trabajadores cuando las compañías petroleras arrojan a sus empleados a la acera con poco aviso», dijo Kretzmann.
Marathon dice que su refinería de Martínez se convertirá en una instalación de almacenamiento de petróleo. La compañía dice que está considerando convertir la instalación en una instalación de diésel renovable.
«La conversión (potencial) de la refinería Marathon en una instalación de diésel renovable es una previsión de futuro a medida que la demanda de combustibles fósiles disminuye con el tiempo, lo que resulta en un aire más saludable y en la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero», dijo el supervisor del condado de Contra Costa, John Gioia.
«Veremos más cierres de refinerías en el futuro como resultado de la continua disminución del consumo de combustibles fósiles en virtud de las políticas de California de transición de nuestro sistema de transporte a las emisiones cero», dijo Gioia, que forma parte de la junta del Distrito de Gestión de la Calidad del Aire del Área de la Bahía y de la Junta de Recursos del Aire de California.
«Tenemos que empezar a abordar de inmediato una transición justa para estos trabajadores a medida que cierran más instalaciones de combustibles fósiles», dijo.
La decisión de Marathon de poner fin al procesamiento de petróleo en su planta de Martínez es la última prueba que demuestra que la industria petrolera de California está sufriendo bajo una pandemia que ha provocado graves caídas en la demanda de combustible.
Chevron, con sede en San Ramón, una de las mayores compañías petroleras del mundo, anunció el viernes su peor trimestre en décadas. La compañía dijo que perdió más de 8.000 millones de dólares durante los tres meses que terminaron el 30 de junio.
«Todas las grandes petroleras han sido golpeadas por el COVID», dijo David Hackett, presidente de Stillwater Associates, una firma especializada en analizar el mercado de los combustibles para el transporte.
A principios de este mes, la California Resources Corporation, uno de los mayores productores de petróleo del estado, se declaró en quiebra.
En mayo, el gobierno de Newsom accedió a una solicitud de otro grupo comercial petrolero, la Asociación Independiente de Petróleo de California, para abandonar una propuesta de añadir docenas de miembros del personal a la agencia que supervisa la perforación de petróleo y gas que habría costado a la industria 24 millones de dólares. Los reguladores estatales también acordaron posponer un plazo para que los productores de petróleo y gas paguen tasas y presenten planes para gestionar miles de pozos petrolíferos inactivos.
En abril, PBF Energy, la empresa con sede en Nueva Jersey que compró la refinería de Shell en Martínez, vendió dos plantas de hidrógeno en las instalaciones por cientos de millones de dólares, una medida destinada a recortar costes y aumentar los ingresos para hacer frente a la caída de la demanda de combustible.