El clima explicado es una colaboración entre The Conversation, Stuff y el Science Media Centre de Nueva Zelanda para responder a tus preguntas sobre el cambio climático.
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Si dejáramos de extraer petróleo, gas y carbón inmediatamente, ¿qué pasaría? ¿Qué tendríamos que cambiar en el funcionamiento de nuestras economías y sociedades para adaptarnos a la desaparición de ese recurso? ¿Existen ya alternativas que permitan seguir como hasta ahora si nosotros (gobiernos e individuos) hacemos cambios, o supondría un gran ajuste en nuestra forma de vida?
No es factible dejar de extraer y utilizar inmediatamente los combustibles fósiles. La economía mundial, la salud humana y los medios de vida dependen actualmente en gran medida del petróleo, el carbón y el gas. Pero, con el tiempo, tenemos que desplazar los combustibles fósiles por fuentes de energía renovables con bajas emisiones de carbono.
La primera prioridad debe ser el cambio a las energías renovables, no sólo para la electricidad, sino también para la calefacción, la refrigeración y los combustibles para el transporte. Será mucho más difícil sustituir los combustibles fósiles utilizados para el procesamiento químico, como la fabricación de plásticos o fertilizantes, pero es técnicamente posible con la biomasa (materia orgánica de plantas y animales). Al fin y al cabo, los hidrocarburos del carbón, el petróleo y el gas se obtuvieron originalmente de la biomasa hace millones de años.
El objetivo de los gobiernos, locales y nacionales, debería ser fomentar la reducción del uso de combustibles fósiles apoyando los sistemas de energías renovables.
Aumentar la contribución de las energías renovables
Una de las cuestiones es que las subvenciones mundiales para la extracción de combustibles fósiles siguen siendo cuantiosas, en torno a los 4,7 billones de dólares al año según el Fondo Monetario Internacional.
En una reciente revisión de la energía mundial, la Agencia Internacional de la Energía describió un descenso significativo de la demanda de energía procedente de los combustibles fósiles como consecuencia de la pandemia del COVID-19. Es probable que la demanda vuelva a aumentar, pero mientras tanto, el uso de la electricidad renovable sigue aumentando y ya tiene una cuota del 25% de la electricidad mundial.
Los países con buenos recursos renovables pueden alcanzar una cuota significativamente mayor. Nueva Zelanda, por ejemplo, produce ahora alrededor del 85% de su electricidad total a partir de fuentes renovables (incluidas la hidroeléctrica, la eólica, la solar y la geotérmica) sin intervención gubernamental. Pero, en general, la energía renovable sólo aporta el 40% de toda la demanda energética en Nueva Zelanda, y mucho menos a nivel mundial.
Hay muchos ejemplos de cómo la energía renovable puede satisfacer la demanda intensiva de la industria, en Nueva Zelanda y en otros lugares. La fundición de aluminio de Nueva Zelanda utiliza electricidad generada por la mayor central hidroeléctrica del país, construida bajo tierra en el lago Manapōuri. Una acería de Suecia utiliza «hidrógeno verde», producido mediante el uso de electricidad renovable para dividir el agua en hidrógeno y oxígeno.
El hidrógeno verde también puede utilizarse para sustituir al gas natural en la calefacción y la cocina, así como para alimentar camiones, coches, barcos y aviones.
Los costes y beneficios del cambio
Hay muchas alternativas a los combustibles fósiles con una huella de carbono mucho menor. Entre ellas, la electricidad generada por las centrales nucleares.
Pero el problema es que los combustibles fósiles siguen siendo relativamente baratos, porque no se suele tener en cuenta el coste de su contaminación, y densos en energía (hay más energía contenida en un trozo de carbón que en un trozo de madera de tamaño similar). El desplazamiento no es fácil y llevará tiempo para que las personas que trabajan en la industria de los combustibles fósiles realicen una «transición justa» para trabajar en otros sectores.
A menudo es necesaria la intervención de los gobiernos para que las opciones con bajas emisiones de carbono aumenten su participación en la satisfacción de la demanda total de energía. Pero cambiar el comportamiento de las personas en torno al uso de la energía es más difícil que desplegar nuevas tecnologías bajas en carbono para proporcionar los mismos servicios energéticos.
No debemos olvidar los beneficios adicionales que conlleva el cambio a la generación de energía baja en carbono. Caminar y montar en bicicleta mejora la salud, los vehículos eléctricos reducen la contaminación atmosférica local (en comparación con los vehículos de gasolina y diésel) y el uso del transporte público y el transporte de mercancías por ferrocarril pueden reducir la congestión del tráfico. Otras medidas sencillas de ahorro de energía -apagar las luces, no desperdiciar la comida- pueden ahorrar dinero a la vez que reducen la huella de carbono de alguien.
Nos hemos convertido en una sociedad derrochadora, con consecuencias para el medio ambiente. Quizá sea el momento de hacer grandes ajustes en nuestra forma de vivir antes de que los impactos del cambio climático lo hagan por nosotros.