La dualidad de la monarquía de los Habsburgo se había puesto de manifiesto desde el principio de la guerra. Mientras que el parlamento austriaco, o Reichsrat, había sido suspendido en marzo de 1914 y no se volvió a convocar durante tres años, el parlamento húngaro en Budapest continuó sus sesiones, y el gobierno húngaro demostró ser constantemente menos susceptible al dictado de los militares que el austriaco. Las minorías eslavas, sin embargo, mostraron pocos signos de sentimiento antihabsbúrgico antes de la revolución rusa de marzo de 1917. En mayo de 1917, sin embargo, se volvió a convocar el Reichsrat, y justo antes de la sesión inaugural la intelectualidad checa envió un manifiesto a sus diputados en el que pedía «una Europa democrática… de estados autónomos». La revolución bolchevique de noviembre de 1917 y los pronunciamientos de paz wilsonianos a partir de enero de 1918 fomentaron el socialismo, por un lado, y el nacionalismo, por otro, o alternativamente una combinación de ambas tendencias, entre todos los pueblos de la monarquía de los Habsburgo.
A principios de septiembre de 1918 el gobierno austrohúngaro propuso en una nota circular a las demás potencias la celebración de una conferencia en territorio neutral para una paz general. Esta propuesta fue anulada por Estados Unidos con el argumento de que la posición norteamericana ya había sido enunciada por los pronunciamientos wilsonianos (los Catorce Puntos, etc.). Pero cuando Austria-Hungría, tras la caída de Bulgaria, solicitó el 4 de octubre un armisticio basado en esos mismos pronunciamientos, la respuesta del 18 de octubre fue que el gobierno estadounidense estaba ahora comprometido con los checoslovacos y con los yugoslavos, que podrían no estar satisfechos con la «autonomía» postulada hasta entonces. De hecho, el emperador Carlos había concedido la autonomía a los pueblos del Imperio austriaco (a diferencia del Reino húngaro) el 16 de octubre, pero esta concesión fue ignorada internacionalmente y sólo sirvió para facilitar el proceso de ruptura dentro de la monarquía: Los checoslovacos en Praga y los eslavos del sur en Zagreb ya habían creado órganos dispuestos a tomar el poder.
Las últimas escenas de la disolución de Austria-Hungría se representaron muy rápidamente. El 24 de octubre (cuando los italianos lanzaron su muy oportuna ofensiva), se creó en Budapest un Consejo Nacional Húngaro que prescribía la paz y la separación de Austria. El 27 de octubre se envió desde Viena a Washington una nota de aceptación de la nota estadounidense del 18 de octubre, que quedó sin respuesta. El 28 de octubre el comité checoslovaco de Praga aprobó una «ley» para un estado independiente, mientras que en Cracovia se formó un comité polaco similar para la incorporación de Galitzia y Silesia austriaca a una Polonia unificada. El 29 de octubre, mientras el alto mando austriaco pedía a los italianos un armisticio, los croatas de Zagreb declararon la independencia de Eslavonia, Croacia y Dalmacia, a la espera de la formación de un estado nacional de eslovenos, croatas y serbios. El 30 de octubre, los miembros alemanes del Reichsrat en Viena proclamaron un estado independiente de la Austria alemana.
El armisticio solicitado entre los Aliados y Austria-Hungría se firmó en Villa Giusti, cerca de Padua, el 3 de noviembre de 1918, para entrar en vigor el 4 de noviembre. Según sus disposiciones, las fuerzas de Austria-Hungría debían evacuar no sólo todo el territorio ocupado desde agosto de 1914, sino también el Tirol del Sur, Tarvisio, el Valle del Isonzo, Gorizia, Trieste, Istria, Carniola occidental y Dalmacia. Todas las fuerzas alemanas debían ser expulsadas de Austria-Hungría en un plazo de 15 días o internadas, y los Aliados debían tener libre uso de las comunicaciones internas de Austria-Hungría y tomar posesión de la mayoría de sus buques de guerra.
El conde Mihály Károlyi, presidente del Consejo Nacional de Budapest, había sido nombrado primer ministro de Hungría por su rey, el emperador austriaco Carlos, el 31 de octubre, pero rápidamente había comenzado a disociar su país de Austria, en parte con la vana esperanza de obtener un armisticio húngaro por separado. Carlos, el último Habsburgo en gobernar en Austria-Hungría, renunció a participar en los asuntos de gobierno austriacos el 11 de noviembre, en los húngaros el 13 de noviembre.