El complicado legado de Carmelo Anthony en los Denver Nuggets

Nunca olvidaré la sensación que había en la ciudad la tarde del 26 de junio de 2003. Había un zumbido que a menudo se sentía con respecto a los Broncos de Denver cuando estaban en el apogeo de la carrera de John Elway y Terrell Davis en la Super Bowl. Esa clase de emoción en la que se podía sentir que algo GRANDE estaba a punto de suceder y la fiebre se apoderaba de toda la ciudad, demonios, de todo el estado. Es como en octubre de 2007, cuando de repente todos los habitantes de Colorado llevaban una gorra de los Colorado Rockies. Sin embargo, esos rumores se basaban en los resultados. Los Broncos habían sido prácticamente dueños de un período de tres años en la NFL, los Rockies estaban en medio de una racha de 21-1 que los llevó a la Serie Mundial. Esto era diferente, este rumor era sobre un chico de 19 años que nunca había jugado un partido en el deporte profesional. Este rumor era sobre Carmelo Anthony.

Uno de los secretos peor guardados en la semana previa al draft era que los Detroit Pistons, inexplicablemente, iban a coger a Darko Milicic como número dos de la clasificación general a pesar de que Melo acababa de dominar la NCAA como estudiante de primer año de camino a llevar a Syracuse a su único Campeonato del Torneo de la NCAA. Melo fue tan bueno, tan icónico en su único año de baloncesto en ‘Cuse que nombraron las instalaciones de prácticas con su nombre sólo seis años después. Probablemente sea el número 1 en el 95% de los drafts, pero casualmente estaba en el mismo draft que LeBron James y los Pistons perdieron la cabeza. Así que en Denver la gente se apresuró a volver a casa desde el trabajo para ver el draft de la NBA (algo inaudito en esta ciudad) y las emisoras deportivas locales pusieron a todo volumen «Mellow Yellow» de Donovan mientras todo el estado se preparaba para lo que sabían que iba a ocurrir: el regreso del baloncesto de los Nuggets.

Ahí es donde realmente debería empezar la discusión sobre el legado en lo que respecta a los Nuggets. Carmelo Anthony salvó el baloncesto en Denver tal y como lo conocemos. Ahora, es importante señalar que los Nuggets no iban a abandonar la ciudad porque eso era parte del trato cuando Stan Kroenke se hizo cargo. En el momento de la compra acordó mantener a los Nuggets y a los Colorado Avalanche en Colorado hasta 2025 como condición del trato (Kroenke Sports & Entertaiment este año acordó comprometerse con los Nuggets y los Avs en Colorado hasta 2040). Sin embargo, los Nuggets también eran el hazmerreír de los deportes de Denver, lo cual es mucho decir teniendo en cuenta lo mal que estaban los Rockies a principios de la década de 2000. Mientras los Broncos y los Avs ganaban campeonatos, los Nuggets eran pésimos y nunca lo fueron más que cuando terminaron la temporada 2002-2003 con la friolera de diecisiete victorias. Los Nuggets no habían tenido una temporada ganadora desde el emblemático equipo de la temporada 93-94 que derrotó a los Seattle Supersonics. Todo eso cambió con Melo.

Los Nuggets mejoraron su total de victorias en veintiséis partidos en la temporada de novato de Melo. Tuvieron un récord ganador y llegaron a los playoffs. Anthony lideró el camino como novato. Promedió veintiún puntos y seis rebotes, fue la clara razón de su éxito. Fue desairado en el Partido de las Estrellas y perdió ante la popularidad nacional de LeBron James en la votación del Novato del Año, pero había devuelto la ilusión. Eso nunca fue más claro para mí que el día después de Navidad en 2003. Los círculos de la NBA estaban en un frenesí por James, que había tenido un fuerte diciembre y acababa de concluir una actuación de 34 puntos en la televisión nacional el día de Navidad. Al día siguiente, los Nuggets se enfrentaron a los Houston Rockets de Yao Ming y Steve Francis. Denver tardó hasta los 8 segundos del último cuarto en conseguir una ventaja en ese partido, pero fue suficiente. Ganaron por un punto y gracias a los 37 puntos de Melo, el mejor de su carrera en ese momento. Y lo que es más importante, quizás por primera vez en la historia del Pepsi Center, se coreó «Let’s Go Nuggets» en las escaleras mecánicas que salían del estadio y que llegaron hasta el aparcamiento. Estaba claro que este chico de 19 años había devuelto la emoción del baloncesto a Denver.

¿Lo hizo solo? Por supuesto que no. Marcus Camby y Nene venían de la mano del traspaso de Antonio McDyess del año anterior, los Nuggets incorporaron a Andre Miller y Earl Boykins una semana después de draftear a Melo. Añadieron piezas a su alrededor para formar una plantilla competente. Sin embargo, no se equivoquen, ese equipo no llega mucho más allá del total de diecisiete victorias del año anterior sin Melo. Él agitó la bebida ese año y siempre agitó la bebida cada año después de eso, ya fuera Miller, o Allen Iverson o Chauncey Billups dándole el balón. Mientras Denver se encontraba en una gran rotación perpetua para averiguar cuál de los tres, Nene, Camby y Kenyon Martin, iba a estar sano, Melo fue la roca de la plantilla de los Nuggets durante la mayor parte de una década. Una roca en la que se apoyó el resto del equipo mientras los llevaba a siete nacimientos consecutivos de playoffs.

Por supuesto, ahí es cuando el legado se enturbia. Termina esta historia aquí mismo y la gente que vivía en una cueva en la década del 2000 se pregunta por qué demonios el legado de Melo sería complicado. A pesar de todo el éxito de la temporada regular, no hubo mucho éxito en la postemporada. Denver sólo pasó la primera ronda una vez y poco después todo se vino abajo en la era Nuggets/Melo. Sin embargo, ¿cuánto de eso es realmente culpa de Carmelo? Los problemas de la primera ronda son compartidos e incluso fueron continuados por el entrenador George Karl tras la marcha de Melo. Se ha hablado mucho de Karl y de su incapacidad para conectar con sus jugadores durante su etapa en Denver, especialmente con Anthony y Martin. También está el simple hecho de que los Nuggets de Carmelo coexistieron en una época y conferencia con los Lakers de Los Ángeles de Kobe Bryant y los Spurs de San Antonio de Tim Duncan. Esos dos equipos son, de hecho, responsables de cuatro de las siete derrotas en serie que sufrió Denver durante el mandato de Melo. Los otros tres son los Timberwolves de Minnesota durante el año de novato de Melo, los Clippers de Los Ángeles, donde el equipo implosionó bajo la dirección de Karl (Martin acabaría en el banquillo por completo al final de la serie) y los Jazz de Utah, cuando los Nuggets habían perdido a Karl y a Nené para el año debido al cáncer.

Por muy poco satisfactorio que fuera, el simple hecho de la cuestión es que Melo generalmente nunca jugó con una plantilla que pudiera competir con sus rivales de postemporada y la única vez que tuvo una los llevó a dos victorias de las Finales de la NBA. Por supuesto, ese es el otro gran asterisco en el legado de Anthony en los Nuggets. Denver finalmente le consiguió todas las piezas adecuadas, se encontraron con una increíble mala suerte la temporada siguiente y Melo rebotó. Tampoco lo hizo de forma limpia. Comenzó con una extensión que no se firmó en el verano de 2010, luego un comentario hecho por Chris Paul en la boda de Melo en Nueva York sobre la formación de su propio súper equipo con los Knicks de Nueva York y, finalmente, con una solicitud para ser traspasado y una lista de posibles equipos con los que firmaría a largo plazo que era esencialmente uno: los Knicks. Por su parte, Melo nunca descartó directamente a los Nets de Nueva Jersey, que perseguían activamente un intercambio con Denver, lo que permitió a los Nuggets tener cierta ventaja frente a los Knicks y, en última instancia, conseguir uno de los mejores paquetes de intercambio de superestrellas que ha visto la NBA. Aun así, Melo forzó su salida cuando los Nuggets querían que se quedara a largo plazo, se drogó durante meses, y eso amargó a muchos aficionados.

Quizás si Denver fuera un equipo del montón o si los Knicks estuvieran a una pieza como Melo de ser una dinastía hubiera sido diferente, pero nada de eso fue el caso. Los Knicks eran pésimos, no habían tenido una temporada ganadora desde el cambio de siglo y eran un desastre bajo la dirección de James Dolan, como lo son ahora. También destriparon su plantilla para conseguir a Melo y Billups. Estaba demasiado claro que el deseo de Melo de dejar los Nuggets por Nueva York tenía más que ver con la marca personal y el mercado que con el baloncesto, y eso molestó a la base de fans de los Nuggets. Es como si te dejaran, no porque hayas hecho algo malo o no seas una buena persona, sino porque ese choque de trenes por el que te han dejado tiene una reputación inmerecida y está bien conectado. Que te digan que no eres lo suficientemente bueno cala hondo, sea cual sea el ámbito de la vida. Que te digan que no eres lo suficientemente bueno por cosas que están totalmente fuera de tu control, eso te hará enfadar.

Nueve años después y es evidente que mucha gente sigue enfadada por ello, pero quizás sea hora de dejar todo eso atrás. Irónicamente, justo cuando Melo se va al que posiblemente sea el mayor rival actual de los Nuggets es quizás el mejor momento para empezar a perdonar la forma en que se fue y recordar lo que dio mientras estuvo aquí. Carmelo Anthony, en mi opinión, es uno de los tres mejores Nuggets de todos los tiempos. Personalmente lo pondría en tercer lugar, detrás de Dan Issell y Alex English y por delante de David Thompson, Fat Lever y Nikola Jokic. Se pueden barajar esos nombres un poco y, si realmente se quiere estirar, se podría poner a Melo como el sexto mejor Nugget de todos los tiempos, pero no hay ningún argumento para ponerlo por debajo de eso. Para una franquicia con más de 50 años de historia, la idea de que un jugador entre los cinco mejores (y, sí, posiblemente el mejor de la historia) no pertenezca a las vigas parece una locura. Sí, Jokic lleva el mismo número y sí cualquier retiro de la camiseta tendría que venir después de que Jokic haya terminado de jugar para Denver o con el entendimiento de que Jokic seguirá usando el #15 hasta que haya terminado de jugar en Denver, pero eso es un problema logístico muy pequeño que no es difícil de superar, no una razón para negar a Melo ser honrado.

En última instancia, hay muy pocas razones para negar a Carmelo el honor de tener su camiseta retirada. A estas alturas, casi una década después de su salida, resulta una mera amargura negar el reconocimiento de sus logros con la camiseta de los Nuggets simplemente porque tomó una decisión comercial personal. Tengan en cuenta que si los Nuggets hubieran sentido que Melo no estaba rindiendo, si hubieran sentido que no tenerlo les permitiría aumentar sus márgenes de beneficio, se habrían deshecho de él en un santiamén. La hipocresía es palpable si pretendemos negar el reconocimiento a Anthony por la forma en que se fue. Yo sostengo que es hora de dejar que lo pasado sea lo pasado y tendremos nuestra primera oportunidad el mes que viene cuando Carmelo venga de visita (si las cosas no implosionan en Portland). Cuando se presente a Melo, o cuando se registre en el partido, no debería haber más que fuertes vítores y ovaciones. Al fin y al cabo, no podemos enfadarnos con él por irse por motivos ajenos al baloncesto y al mismo tiempo negarle el reconocimiento que se merece por motivos ajenos al baloncesto.