Las células del cuerpo humano son innumerables, multifuncionales y completamente distintas entre sí. Los diferentes tipos de células humanas se reemplazan a sí mismas a diferentes ritmos, lo que significa que el cuerpo humano se compone de células de muchas edades diferentes.
La gran mayoría de estas células se regeneran con bastante rapidez, lo que hace que la mayoría de las células de un cuerpo humano sean mucho más jóvenes que la edad del propio ser humano. El investigador responsable de un estudio pionero que intentaba determinar la edad de varias células del cuerpo humano, Jonas Frisen, estimó que la edad media de una célula del cuerpo humano es de entre 7 y 10 años en un artículo fundamental publicado en 2005 en Cell.
Estas afirmaciones han llevado a algunos a la conclusión de que cada célula del cuerpo humano se sustituye cada 7 o 10 años, un dato divertido pero inexacto que se suele considerar cierto. El fallo central del argumento es que un promedio de todas las células de un cuerpo enmascara el hecho de que algunas células duran mucho tiempo, y otras células no se regeneran durante toda la vida de una persona, como describe NPR:
Resulta que cada parte del cuerpo tiene su propia vida útil muy distinta. El revestimiento del estómago, constantemente atacado por el ácido digestivo, se renueva cada pocos días. Pero los huesos se renuevan una vez por década. Y hay algunas partes de uno que permanecen con uno desde el nacimiento hasta la muerte.
Utilizando un método que permitía el análisis de radiocarbono de tipos individuales de células, Frisen y sus colegas cuantificaron la edad de las células intestinales, las células del músculo esquelético y la materia gris de dos regiones del cerebro: la corteza cerebral y el cerebelo. Recopilando datos de múltiples individuos, descubrieron:
- La edad media de todas las células del intestino era de 10,7 años, y las células epiteliales (que forman el exterior de los órganos y los vasos sanguíneos) se reemplazaban de media 5 días, en comparación con las células no epiteliales, que se reemplazaban de media cada 15,9 años.
- La edad media de los músculos esqueléticos era de 15,1 años.
- La edad media de las células de la materia gris (células que componen las neuronas y otra materia cerebral) del cerebelo era casi tan antigua como el individuo, lo que implica que se forman cuando una persona tiene alrededor de dos años y permanecen con ella durante toda su vida.
- Las células de la materia gris del córtex occipital, sin embargo, se renuevan a un ritmo mucho mayor.
Como también señaló NPR, algunas otras células también permanecerán contigo literalmente desde el embrión hasta la muerte. Las células que componen el núcleo central del cristalino de un ojo permanecen con un humano desde su génesis durante el desarrollo embrionario hasta su desaparición al morir.
Debido a estos valores atípicos, nunca habrá un periodo de tiempo en el que se pueda decir con exactitud que todas las células de su cuerpo han sido reemplazadas por otras nuevas (aunque una gran mayoría de ellas hayan sido reemplazadas en ese periodo de tiempo). Por lo tanto, calificamos de falsa la afirmación de que el cuerpo de un ser humano se reemplaza a nivel celular cada siete años.