Para el caso de los misteriosos huevos del Acuario de Nueva Inglaterra, es importante saber que se sabe que las hembras de tiburón almacenan esperma durante casi tres años después de un encuentro sexual. Pero, en este caso, se descartó el almacenamiento de esperma, ya que las hembras de tiburón de casco no habían tenido contacto con un macho en más de cinco años. Nuestros científicos sólo tenían otra explicación: la madre tiburón se clonó a sí misma en un proceso conocido como partenogénesis.
La partenogénesis es cuando un animal produce descendencia sin fertilización -no hay fusión del esperma y el óvulo-. En su lugar, una hembra produce descendencia utilizando sólo su propia genética. No se necesita pareja. Esto es muy diferente de la autofecundación, en la que el organismo tiene órganos sexuales tanto masculinos como femeninos (un hermafrodita). La partenogénesis, a menudo llamada «nacimiento virgen», es común en invertebrados como los ácaros y las abejas, pero sólo se ha observado en unos pocos reptiles, aves, peces óseos y unas pocas especies de tiburones como los tiburones cabeza de bonete, los tiburones bambú con manchas blancas y los tiburones cebra.
Es difícil averiguar si la partenogénesis tiene lugar en la naturaleza porque se requiere tanto el ADN de los padres como el de las hijas para el análisis, y los padres de los tiburones no permanecen con sus crías después del nacimiento. Se ha documentado un único caso conocido de partenogénesis en la naturaleza y es en el pez sierra de dientes pequeños, una especie de raya en peligro crítico que se encuentra en el Atlántico.
(Por si te lo perdiste: Anna, nuestra anaconda verde, dio a luz por partenogénesis esta primavera).