Estados Unidos, la Unión Soviética, Canadá y todas las naciones europeas (excepto Albania) firman el Acta Final de Helsinki el último día de la Conferencia sobre Seguridad y Cooperación en Europa (CSCE). El acta pretendía reavivar el decaído espíritu de distensión entre la Unión Soviética y Estados Unidos y sus aliados.
Durante la presidencia de Richard M. Nixon, éste y el Asesor de Seguridad Nacional Henry Kissinger diseñaron una política exterior hacia la Unión Soviética que llegó a conocerse como «distensión» -literalmente, una disminución de las tensiones entre Rusia y Estados Unidos. Esta política tuvo cierto éxito a principios de la década de 1970, cuando Nixon visitó la Unión Soviética y se iniciaron conversaciones sobre la reducción de armamento. Sin embargo, en el verano de 1975, el espíritu de la distensión decayó. Nixon dimitió en desgracia en agosto de 1974 por el escándalo Watergate. Estados Unidos se retiró de Vietnam sin conseguir la victoria; en abril de 1975, Vietnam del Sur cayó en manos de las fuerzas comunistas. Los avances en las conversaciones de reducción de armamento con los soviéticos se estancaron.
En julio de 1975, sin embargo, la Unión Soviética y Estados Unidos intentaron revitalizar la política de distensión convocando la CSCE en Helsinki. El 1 de agosto, los asistentes firmaron el Acta Final de Helsinki. El Acta estableció la CSCE como una organización consultiva permanente, y fijó una serie de cuestiones (agrupadas en lo que se conoció como «cestas») que debían discutirse en los meses y años siguientes. Entre ellos se encontraban las cuestiones económicas y comerciales, la reducción de armamento y la protección de los derechos humanos.
Por un breve momento, la distensión parecía haberse reavivado, pero la CSCE pronto se convirtió en motivo de acalorados debates entre Estados Unidos y la Unión Soviética, principalmente por la cuestión de los derechos humanos en Rusia. Tras la firma del Acta Final de Helsinki, los disidentes y reformistas de la Unión Soviética formaron lo que se conoce como el Grupo de Helsinki, una organización de vigilancia para supervisar la adhesión del gobierno ruso a la protección de los derechos humanos. Los soviéticos aplastaron al Grupo de Helsinki, deteniendo a muchos de sus principales dirigentes. Los grupos de derechos humanos de Estados Unidos y de otros países protestaron enérgicamente contra las acciones soviéticas. El gobierno estadounidense criticó a los rusos por no respetar el espíritu del acuerdo de Helsinki. Los soviéticos se resintieron por lo que consideraron una intromisión en sus asuntos internos. A mediados de 1978, la CSCE dejó de funcionar en un sentido importante. El líder soviético Mijail Gorbachov la resucitó en la década de 1980 y sirvió de base para su política de relaciones más estrechas y amistosas con Estados Unidos.
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