El embarazo es el desencadenante del trastorno alimentario del que nadie habla

Julie Speers* estaba desesperada por una distracción. Acababa de decirle a sus padres que estaba embarazada y necesitaba olvidar la reacción poco entusiasta de su padre. La única distracción para la que tenía energía era darse un atracón de Netflix y regaliz con su novio. Se tumbó en el sofá, se desconectó y comió un Twizzler tras otro.

Cuando se dio cuenta de que se había consumido todo el paquete sin pensar, sintió una ansiedad familiar. Se apresuró a ir al baño, se encorvó sobre la taza de cerámica, vació el estómago y sintió un alivio instantáneo. No eran náuseas matutinas; Speers sentía que necesitaba deshacer lo que había hecho y recuperar el control sobre su cuerpo. No era la primera vez que se obligaba a vomitar durante el embarazo, y no sería la última.

Los trastornos alimentarios afectan a entre el cinco y el ocho por ciento de las mujeres embarazadas. Para las que tienen antecedentes de estas enfermedades, existe un alto riesgo de recaída durante los periodos prenatal y posparto, lo que puede llevar a comportamientos perjudiciales como restringir la comida, hacer demasiado ejercicio, darse atracones y purgarse. Toda la atención que se presta a comer bien durante el embarazo y a ganar la cantidad correcta de peso mientras se pesa y se mide en las citas prenatales puede ser un desencadenante para las mujeres que tienen relaciones difíciles con la comida y sus cuerpos. Las fotos de Instagram de mujeres luciendo six-packs mientras están embarazadas de seis meses y mostrando estómagos apretados semanas después del nacimiento tampoco ayudan a las cosas.

«Gran parte de los fundamentos psicológicos de los trastornos alimentarios están relacionados con el control y la imagen corporal negativa», dice Simone Vigod, psiquiatra e investigadora principal del Programa de Etapas de la Vida Reproductiva del Women’s College Hospital de Toronto. «Durante el embarazo, el cuerpo cambia de una forma que no está necesariamente bajo tu control. Para alguien que ya lucha con las dificultades de la imagen corporal, incluso si ha logrado un peso saludable, el embarazo puede ser realmente complicado psicológicamente»

Entre las enfermedades mentales más mortales, los trastornos de la alimentación son más comunes de lo que muchos médicos creen. Un estudio de 54 mujeres posparto publicado en el Journal of Midwifery & Women’s Health descubrió que casi el 28 por ciento presentaba rasgos psicológicos y de comportamiento asociados a los trastornos alimentarios, pero sólo en el historial médico de una mujer figuraba un historial de trastornos alimentarios. Muchas mujeres acaban sufriendo por su cuenta.

La larga batalla de Speers contra la bulimia comenzó cuando tenía 24 años. Había engordado 80 libras después de someterse a una operación de vesícula, rompió con su novio de una década y se mudó de nuevo a la casa de sus padres, que era volátil debido al alcoholismo de su padre. Speers se vio obligada a purgarse compulsivamente. No sentía que tuviera control sobre su cuerpo ni sobre su vida, pero la bulimia la ayudaba a sentir que tenía el control.

Después de tres años de vomitar después de cada comida, seguía sin poder admitir que tenía un trastorno alimentario, pero era evidente para sus allegados. Su mano derecha se enrojecía a menudo, quemada por el ácido estomacal cuando se amordazaba a sí misma, y su figura, antes curvilínea, se había reducido a una contextura aniñada. Cuando uno de sus profesores universitarios reconoció que no estaba bien, se sintió enfadada y avergonzada, pero finalmente confió en su médico.

Speers recibió tratamiento en una clínica ambulatoria durante tres años y fue hospitalizada en algunas ocasiones cuando su peso descendió peligrosamente. Poco a poco, sus episodios de bulimia se hicieron menos frecuentes. Sin embargo, cuando ella y su novio decidieron formar una familia un año después de terminar el tratamiento, seguía vomitando varias veces a la semana. Aun así, estaba segura de que era la decisión correcta. Si algo podía obligarla a estar sana, pensó, sería un bebé en desarrollo al que debía alimentar.

Pero no era tan sencillo.

Después de vomitar, la ola de alivio pasaba y Speers se sentía invadida por la vergüenza y el miedo. Pensaba en los médicos que le decían repetidamente que podía desgarrarse el esófago y desangrarse en el suelo del baño. A Speers le aterrorizaba que su trastorno alimentario acabara matándola, y la idea de que su bebé creciera sin madre le resultaba insondable.

«Fue la culpa lo que finalmente me hizo parar», dice Speers, que ahora es madre de una niña sana de un año. «Sentía que si vomitaba, le estaba haciendo algo malo a mi bebé. Cuando me sentí más responsable, vomitar empezó a dolerme físicamente. Sentía que mi cerebro le decía a mi cuerpo: ‘Oye, no estás haciendo algo bien’. No obtenía el mismo alivio emocional».

Se hizo más fácil abstenerse de las purgas a lo largo de su segundo y tercer trimestre cuando empezó a notar y sentir que su bebé se movía. «Después de un tiempo, no importaba lo que necesitaba», dice. «El bebé era lo primero».

Obteniendo ayuda
«Tener un bebé es uno de los momentos más estresantes en la vida de una mujer, y sin embargo presionamos a las mujeres para que crean que es el más eufórico», dice Deborah Berlin-Romalis, directora ejecutiva de Sheena’s Place, un centro de apoyo a los trastornos alimentarios en Toronto. «Las mujeres suelen tener miedo de decir ‘tengo ansiedad’ o ‘tengo depresión’, y mucho menos ‘tengo una historia con un trastorno alimentario y ha vuelto a aparecer’. Es algo que tiende a pasar desapercibido»

De hecho, las investigaciones demuestran que la mayoría de las mujeres embarazadas con trastornos alimentarios activos no se lo cuentan a sus proveedores de atención a la maternidad, lo que puede deberse al miedo a ser juzgadas, a ser culpadas o a la intervención de las agencias de servicios infantiles. Los síntomas también pueden ser difíciles de detectar porque las mujeres pueden parecer sanas. Como resultado, los trastornos alimentarios a menudo no se detectan ni se tratan durante el embarazo.

Vigod insta a las mujeres embarazadas a que informen a sus médicos y matronas sobre los trastornos alimentarios pasados o presentes porque la intervención temprana es esencial para garantizar resultados positivos. Un estudio publicado en el American Journal of Obstetrics & Gynecology descubrió que las mujeres con anorexia y bulimia tienen bebés con bajo peso al nacer, lo que puede dar lugar a una serie de complicaciones, como enfermedades cardíacas, asma, diabetes y síndrome de muerte súbita del lactante. La anorexia se asocia a nacimientos muy prematuros, mortinatos y muertes neonatales, y la bulimia se relaciona con la necesidad de reanimación tras el parto y con un mal estado de salud. Las mujeres con un peso corporal muy bajo corren el riesgo de sufrir un aborto espontáneo y de desarrollar problemas cardíacos durante el embarazo, mientras que las que padecen trastornos por atracones tienen más probabilidades de sufrir hipertensión arterial, bebés más grandes y un aumento de peso que puede provocar diabetes gestacional.

Las mujeres con anorexia también tienen más del doble de probabilidades de tener embarazos involuntarios, a menudo porque su peso corporal es tan bajo que dejan de tener la menstruación y asumen erróneamente que no pueden concebir. Eso es lo que le ocurrió a Sonja Garrison*, que había estado subsistiendo con una dieta de café negro, agua y pasteles de arroz -que se purgaba si sentía que comía demasiados- antes de decidirse a buscar ayuda. Al poco tiempo de comenzar su recuperación, se enteró de que estaba esperando su tercer hijo. «Ese fue mi punto más bajo», dice. «Estaba más enferma que nunca en mi vida. Desde luego, no creía que pudiera quedarme embarazada».

Los primeros recuerdos de la infancia de Garrison son las burlas de su hermano pequeño por ser regordeta. Empezó a restringir su consumo de alimentos cuando llegó a la adolescencia. Cuando tenía 17 años, se salvó por poco de ser agredida sexualmente en una fiesta y se obligó a vomitar a la mañana siguiente. A partir de ese momento, las purgas se convirtieron en su principal mecanismo de supervivencia. «Si estaba estresada, me sentía muy llena», dice. «Aunque no tuviera nada en el estómago, vomitar me hacía sentir más ligera y mejor».

Garrison descubrió que podía dejar de lado sus rituales alimenticios cuando estaba embarazada. «Fue un alivio para mí durante nueve meses no tener que preocuparme por la vocecita en mi cabeza que me decía que no comiera algo», dice, admitiendo que todavía se purgaba ocasionalmente. Pero la luna de miel de bebé sólo duró un tiempo. El estrés de Garrison alcanzó su punto máximo en 2010, cuando sus hijos tenían seis y dos años, ella trabajaba a tiempo completo y su hijo mayor había comenzado el primer grado. «Sentía que estaba creciendo demasiado rápido y que no estaba haciendo lo suficiente por él como madre», dice. «No podía hacerle frente»

A medida que Garrison bajaba de talla, su familia y sus compañeros de trabajo se preocupaban cada vez más. Finalmente, estaba demasiado enferma para ir a trabajar y su marido la amenazó con dejarla. Cuando se dio cuenta de que podía perder a sus hijos, buscó ayuda en una clínica de trastornos alimentarios. Llevaba varios meses acudiendo a un consejero cuando se enteró de que estaba embarazada.

Garrison fue ingresada por la vía rápida en un programa de tratamiento hospitalario en Vancouver, donde permaneció cuatro meses, y volvía a casa, a Victoria, los fines de semana. Fue duro estar lejos de su familia, perdiéndose los partidos de hockey de su hijo y las nuevas palabras de su hija, pero el tratamiento puede haberla salvado a ella y a su bebé.

Garrison se quedó embarazada de nuevo el año pasado (de gemelos) y esta vez no tuvo síntomas, pero ahora la madre de cinco hijos vuelve a tener problemas y se plantea recibir asesoramiento. «No puedo hacer ejercicio porque estoy muy ocupada y siento que no quiero comer más», dice. «Ahora mismo tengo una imagen corporal terrible. Es muy difícil superarlo».

Desgraciadamente, su situación no es poco común: muchas mujeres superan el embarazo sólo para recaer después de dar a luz, cuando tienen poco control sobre sus nuevas vidas como madres y subsisten con un mínimo de sueño. Los recién nacidos comen, duermen y apagan los pañales a su propio ritmo. Las nuevas mamás con antecedentes de bulimia o trastorno por atracón también tienen tres veces más probabilidades de desarrollar depresión posparto, lo que hace que sus luchas con la comida sean mucho más difíciles de gestionar.