Cuando Billy Hamilton llegó por primera vez a Cincinnati, allá por finales de 2013, fue un cambio de juego. Los Reds llamaron al velocista de 22 años y lo utilizaron desde el banquillo en septiembre mientras luchaban por llegar a los playoffs.
La presencia de la velocidad de Billy Hamilton se sintió de inmediato. En un duelo de lanzadores entre Michael Wacha y Homer Bailey, el partido estaba sin goles en la parte baja de la séptima entrada. Los dos equipos estaban separados en la clasificación por 2,5 juegos en la clasificación. Ryan Ludwick inició la entrada con un sencillo y entró Billy Hamilton para correr. Todo el mundo sabía que intentaría tomar la segunda base. Y por supuesto, eso es exactamente lo que hizo. Hamilton anotó en la siguiente jugada. Fue la única carrera del partido.
El resto del mes fue más de lo mismo por parte de los Cincinnati Reds y Billy Hamilton. Jugó en 13 partidos en total, y sólo tuvo tres salidas en el mes. Robó 13 bases y anotó 9 carreras. En seis juegos entró como corredor suplente y en los seis juegos se robó una base. Ese era su papel. Entrar en un juego cerrado cuando alguien más subía, robar una base, y esperar que alguien pudiera llegar con un hit de cualquier tipo porque él iba a anotar si eso sucedía.
A pesar de sólo 22 apariciones totales en el plato en 2013, Billy Hamilton registró un 0,6 WAR (Fangraphs). La razón fue bastante simple: Tuvo un valor de baserunning de 3,2 carreras. Eso se clasificó como el 54º mejor en el béisbol. De los 717 jugadores que tuvieron al menos 10 apariciones en el plato. Su trabajo de base fue TAN impactante.
Pero después de la temporada 2013 Shin-Soo Choo se fue en la agencia libre y Billy Hamilton asumió el rol en el jardín central como la opción de todos los días. Lo que hizo en ese papel fue proporcionar una de las mejores defensas del béisbol. Y continuó siendo sobresaliente en los caminos de las bases. Pero también estuvo entre los peores bateadores del béisbol. Gran parte del valor que aportaban su guante y su velocidad en las bases quedaba anulado por el hecho de que era tan malo con el bate. Su tramo de 6 años con los Reds lo llevó a una línea de .245/.298/.333 – buena para un OPS+ de 70 (100 es el promedio de la liga).
Después de la temporada 2018, los Reds optaron por no licitar a Hamilton, lo que le permitió convertirse en agente libre. Los Reales lo recogieron en un acuerdo de grandes ligas y lo trajeron como su jardinero central titular. Procedió a tener el peor año ofensivo de su carrera, bateando solo .211/.275/.269. Kansas City lo colocó en waivers y el lunes fue reclamado por los Braves.
Atlanta está actualmente 74-52 y 5,5 juegos arriba de los Nationals y 9 juegos arriba de «estar fuera de los playoffs». Aunque no es imposible que se queden fuera de los playoffs, Fangraphs sitúa sus posibilidades de llegar a ellos en un 99,6%. El riesgo de perderlos es muy pequeño. Así que decidieron arriesgarse con Billy Hamilton como el jugador número 25 de su banquillo.
Su plan es simple, y es uno del que se ha hablado durante años cuando se trata de Billy Hamilton: Sólo lo van a utilizar como corredor de pellizco y reemplazo defensivo. No tienen planes de darle turnos de bateo. Este plan consiste en utilizar sus puntos fuertes y minimizar su debilidad.
Será interesante ver cómo se desarrolla esto. Lo vimos hace siete años en Cincinnati. Ahora los Braves van a intentarlo.