Es un año más o menos y el automovilismo mundial ha vuelto más o menos como lo conocíamos. En un bar de Texas, unos viejos amigos discuten sobre la NASCAR y, en concreto, sobre el recientemente retirado «niño bonito de Chevrolet» de California. Están debatiendo el legado de Jimmie Johnson entre los mejores pilotos de todos los tiempos del deporte.
Saben su currículum:
Ganó un récord de siete campeonatos de la Cup Series durante una carrera de 19 temporadas que comenzó en 2002 y terminó en 2020. Marca esa casilla.
-Ganó al menos 83 carreras-su total actual-que está empatado en el sexto lugar de todos los tiempos detrás de las 200 de Richard Petty, las 105 de David Pearson, las 95 de Jeff Gordon, las 84 de Bobby Allison/Darrell Waltrip y las 83 de Cale Yarborough. Marca esa casilla también.
Entre sus victorias -cualquiera que sea el número final- hay al menos 20 mayores en Daytona Beach, Charlotte, Darlington, Talladega e Indianápolis. Ganó en circuitos de carretera, pistas cortas, circuitos intermedios y circuitos de placa.
-A pesar de un puñado de infracciones técnicas relacionadas con la aeronavegación creadas por sus jefes de equipo, su carrera estuvo marcada por un indisimulado respeto y aprecio por el deporte y sus aficionados. Pocos pilotos han pasado por la trituradora de la NASCAR durante tanto tiempo y han sobrevivido a los años con tanta clase y dignidad.
Así que, con todo lo dicho, es un hecho que será una elección casi unánime en la primera votación para el Salón de la Fama de la NASCAR de 2024.
Que comience el debate
Los viejos de Texas con sus Lone Stars y su carne seca comienzan a desmontar la carrera de Johnson. Cuál de sus logros, argumentan, es el más impresionante?
¿Primer miembro del Salón de la Fama? No, no es el más impresionante en absoluto. Muchos miembros del Salón -más de la mitad, de hecho- fueron seleccionados en su primer año de elegibilidad. Y para que sepas, nunca ha habido una selección unánime y probablemente nunca la habrá.
¿Siete títulos de la Copa? No. Petty lo consiguió en 1979 y Dale Earnhardt en 1984. Hay algo de gloria -pero no mucha- en ser tercero en algo, y Johnson lo sabe. Por ejemplo: ¿Quién fue el tercer hombre en la luna tras Neil Armstrong y Buzz Aldrin? (Pete Conrad en 1969).
¿Esas 83 victorias? Tal vez. Algunos opinan que ganar tantas veces en 19 temporadas completas no tenía precedentes porque la profundidad de la competencia estaba en su punto más alto. Había más equipos con pilotos jóvenes y agresivos capaces de mantener a Johnson fuera del carril de la victoria. Y la llegada de Toyota en 2007 obligó a los demás fabricantes a mejorar su juego. Por eso las 83 victorias de Johnson, argumentan, son en realidad más impresionantes que los siete campeonatos.
Por último, alguien termina el debate con este punto: Los cinco campeonatos consecutivos de la Copa de Johnson entre 2006 y 2010 serán para siempre su legado. En una época en la que las superestrellas consagradas no eran capaces de ganar ni siquiera uno, Johnson y su equipo ganaban cinco seguidos y siete en 11 años.
Toma nota de Kyle Petty …
Escucha a Kyle Petty, indiscutiblemente el ex piloto más inteligente, perspicaz y franco que existe: «Tenemos pilotos con 80 y pico victorias y 105 victorias y 200 victorias, y tenemos a Richard Petty, Dale Earnhardt y Jimmie Johnson con siete campeonatos», dijo hace un año. «Y tenemos a Kyle Busch con (210) victorias combinadas en tres series. Pero el récord más sorprendente de todos es el de Jimmie con cinco Copas consecutivas. ¡Santo cannoli! ¿Cinco campeonatos CONSECUTIVOS? Eso es algo que permanecerá para siempre. Es un logro increíble; es casi imposible imaginar que alguien vuelva a hacer eso».
Una encuesta no científica entre periodistas veteranos de la NASCAR está de acuerdo: Nadie en nuestra vida logrará cinco temporadas consecutivas de campeonato como lo hizo Johnson con el jefe de equipo Chad Knaus y el dueño del equipo Rick Hendrick.
Pero entre los ocho periodistas encuestados, un veterano muy reconocido y premiado no está de acuerdo. Randy Hallman, del Richmond Times-Dispatch, sostiene que las 83 victorias de Johnson son más impresionantes que sus siete campeonatos.
«Sus campeonatos quedan eclipsados por sus 83 victorias, que igualan a Cale Yarborough en la lista de victorias de todos los tiempos de la Cup Series de la NASCAR», escribió Hallman recientemente. «Son 83 victorias si aún no ha ganado otra para unirse a Darrell Waltrip y Bobby Allison en el empate por el cuarto puesto de esa lista.
«No voy a las carreras (donde escribe elocuentemente sobre ellas) para estar al tanto de cómo los pilotos y los equipos gestionan los puntos. Voy para ver lo que un piloto puede hacer en ese día, en ese coche, en esa pista. Johnson ha cumplido en todo tipo de circuitos, desde Talladega hasta Martinsville y Sonoma.
«Ha ganado una docena de las carreras más prestigiosas: las 500 de Daytona dos veces, las 600 de Charlotte cuatro veces, las 500 del Sur dos veces, la Brickyard 400 cuatro veces. Esos 83 trofeos, incluidos 12 de los más codiciados, sitúan a Johnson en la conversación de los más grandes de todos los tiempos»
Hay cierto mérito en su posición. Después de todo, dependiendo casi al 100% del momento, una mala carrera en 36 probablemente no te costará un campeonato. Por otro lado, un mal momento durante cualquiera de esas 36 carreras puede costarte una victoria. La suerte juega un papel mucho más importante a corto plazo que a lo largo de una temporada.
Hasta que Johnson hizo cinco, sólo Yarborough (1976-1977-1978) ganó más de dos títulos consecutivos. Otros ocho pilotos fueron consecutivos: Earnhardt (tres veces), Richard Petty (dos veces), y Gordon, Waltrip, David Pearson, Joe Weatherly, Lee Petty y Buck Baker (una vez cada uno). El más reciente campeón consecutivo fue Johnson en 2009-2010, y él y el bicampeón Kyle Busch son los únicos pilotos en activo con más de un campeonato.
Johnson y Knaus vencieron a dos pilotos actuales del Salón de la Fama y a tres futuros homenajeados durante su carrera de cinco años: Matt Kenseth en 2006, Gordon en 2007, Carl Edwards en 2008, Mark Martin en 2009 y Denny Hamlin en 2010. El equipo No. 48 promedió siete victorias, 16 top-cinco y 22 top-10s durante ese campeonato. Ganaron sus Copas por entre 39 y 141 puntos. (Su título de 2013 llegó por 19 puntos sobre Kenseth y la Copa de 2016 llegó a través del final de «el ganador se lo lleva todo» en Homestead).
Dame cinco
Un breve resumen de esas cinco temporadas históricas:
2006: Johnson parecía acabado a falta de cinco carreras. Estaba octavo en puntos, 156 detrás de Jeff Burton después de un accidente en la última vuelta mientras lideraba en Talladega. Pero en los siguientes cinco fines de semana terminó segundo en Charlotte, primero en Martinsville y segundo en Atlanta, Fort Worth y Phoenix. Tomó la ventaja de puntos por 17 sobre Kenseth después de Texas, la aumentó a 63 puntos después de Phoenix, y luego ganó su primera Copa sobre Kenseth por 56 en Homestead.
2007: La mejor temporada de la carrera de Johnson produjo 10 victorias, incluyendo tres de las seis primeras y cuatro de las cinco últimas. Nunca estuvo por debajo de la tercera posición en puntos en las últimas 11 carreras y fue primero o segundo después de las últimas ocho. Venció a su mentor y viejo amigo Gordon por 77 puntos después de venir de cuatro abajo después de Dover en septiembre.
2008: Johnson tardó más de la mitad de la temporada en alcanzar la forma de campeón y desafiar el récord de Yarborough de tres consecutivos. Sólo dos de sus siete victorias se produjeron al principio, y era el quinto clasificado a mitad de temporada. Pero se recuperó para ganar cinco de las últimas 12 -además de otros seis finales entre los 10 primeros- y despejar toda duda sobre su tercer título. Este llegó por 69 puntos sobre Edwards.
2009: Esta temporada de siete victorias no se sintió tan dominante como lo fue. Las primeras cuatro victorias de Johnson estuvieron dispersas aquí y allá entre las primeras 20 carreras, luego ganó tres de cuatro carreras de otoño en Dover, Fontana y Charlotte. La victoria en Fontana en octubre le dio el liderato de los puntos de forma definitiva después de haber sido primero o segundo durante los 11 fines de semana anteriores. El título nº 4 llegó con 141 puntos de ventaja sobre Martin.
2010: La quinta Copa fue la más difícil. Johnson era sexto a falta de nueve carreras, pero ocho top-10s consecutivos le llevaron al segundo puesto. Aun así, comenzó la final de Homestead 15 puntos por detrás de Hamlin y 31 por delante del tercer clasificado, Kevin Harvick. Johnson, que por primera vez en cinco años no era un favorito en la Copa, terminó segundo tras Edwards, ganó 54 puntos sobre Hamlin, 14º, y ganó el campeonato por 39 puntos. Johnson probablemente tuvo suerte de que Hamlin tuviera problemas o su racha se habría detenido en cuatro.
A estas alturas, casi se había quedado sin palabras.
«Estoy fuera de mí», dijo después del nº 5. «El cuatro fue increíble. Now I have to figure out what the hell to say about winning five because everybody is going to want to know what it means. I don’t know. It is pretty damn awesome—I can tell you that. I’ve always (said) the first championship and the first win have meant the most to me. This one, I think, takes the lead.»
And even with two Cups still to come, winning five straight will forever take a back seat to nothing.
10 NASCAR Cup Drivers with Most Wins after Age 40: Kevin Harvick Is Moving up
10. Darrell Waltrip (14 wins after age 40)
9. Richard Petty (15 wins after age 40)
8. Matt Kenseth (17 wins after age 40)
7. Kevin Harvick (19 wins after age 40)
6. David Pearson (21 wins after age 40)
5. Cale Yarborough (23 wins after age 40)
4. Dale Jarrett (24 wins after age 40)
3. Dale Earnhardt (27 wins after age 40)
2. Bobby Allison (38 wins after age 40)
1. Lee Petty (42 wins after age 40)