El hard seltzer ha llegado para quedarse

El hard seltzer no requiere casi ninguna explicación. Es agua con burbujas que además lleva alcohol. Incluso su meteórico ascenso en los últimos meses necesita poco análisis: El seltzer es muy popular desde hace tiempo, y ahora es un seltzer que emborracha. Pero es una bebida cuya existencia tiene tanto sentido por tantas razones, y se siente tan perfectamente posicionada en este período particular de tiempo, que ha ayudado a definir lo que es exactamente este período.

Es difícil sobreestimar la enormidad del seltzer duro para las personas que estudian el negocio del alcohol, pero aquí hay algunas cifras exactas: El hard seltzer es actualmente un negocio de 550 millones de dólares y se prevé que siga creciendo, con un analista de UBS estimando a Business Insider que podría valer 2.500 millones de dólares en 2021. Las ventas de seltzer duro han crecido alrededor de un 200 por ciento en el último año, con un 164,3 por ciento de ese crecimiento sólo en julio, según Nielsen.

La mitad de esas ventas se concentran en una sola marca: White Claw, que es propiedad de Mark Anthony Brands, el dueño de Mike’s Hard Lemonade. Esta marca y la siguiente en importancia, Truly, propiedad de Boston Beer Company, representan en conjunto alrededor del 85% de las ventas totales de seltz fuerte. A partir de este año, todas las grandes compañías cerveceras tienen al menos un hard seltzer en el mercado, ya que la cerveza sigue perdiendo cuota de mercado en favor de opciones menos alcohólicas y menos calóricas.

Si hay algo que a la gente le gusta más que el hard seltzer, es hablar de lo grande que es el hard seltzer. Los expertos de la industria y los profesionales de las tendencias de la venta al por menor han hablado con casi todas las publicaciones sobre la creciente popularidad del hard seltzer. «No se trata de una moda pasajera», dijo a la CNN Ricardo Marques, vicepresidente de marcas principales y de valor de Anheuser-Busch. «Ha llegado para quedarse»

Pero más que eso, el hard seltzer es una especie de movimiento estético, con su propio tipo de cultura: Hay eslóganes – «No hay leyes cuando bebes Claws»- y memes (¡es un verano de White Claw, baby!), todo ello con latas perfectamente portátiles e instagramables. Es innegable: El hard seltzer es la bebida del verano 2019.

¿Cómo hemos llegado hasta aquí? No se suponía que iba a ser un verano de chicas calientes? (¡Sí, también es eso!) Aquí están todas tus preguntas más difíciles sobre el hard seltzer, explicadas.

¿Qué es el hard seltzer, y por qué todo el mundo está flipando con él?

En su nivel más básico, el hard seltzer es seltzer con alcohol. La composición del alcohol puede variar: normalmente es azúcar de caña fermentado con sabores frutales añadidos, pero a veces, al igual que otras «bebidas de malta aromatizadas», como las Lime-A-Ritas de Bud Light, utiliza cebada malteada. El contenido de alcohol de la mayoría de los hard seltzers oscila entre el 4 y el 6 por ciento de alcohol por volumen (ABV), que es más o menos lo mismo que una cerveza ligera.

El hard seltzer tampoco es nuevo. De hecho, la primera gran marca de seltzer duro llegó cuando muchos de los actuales bebedores de seltzer duro aún no habían nacido. En 1993, Coors introdujo una bebida llamada Zima, como respuesta a las bebidas populares de bajo contenido en alcohol, como los refrescos de vino. Sin embargo, Zima, a pesar de las fuertes ventas y de que casi la mitad de los bebedores de alcohol estadounidenses la habían probado, fue recibida en gran medida con el ridículo: David Letterman, por ejemplo, tenía la costumbre de parodiarla como una bebida para bichos raros afeminados.

Zima abandonó las estanterías en 2008 y, a pesar de una breve resurrección en 2017, ya no se produce (aunque todavía se puede conseguir en Japón). La nueva clase de seltzer duro surgió en 2013 con una marca acertadamente llamada SpikedSeltzer, cuando dos hombres de Boston, inspirados por el amor de sus esposas por el agua con gas, decidieron elaborar una versión alcohólica en casa. Aunque los fundadores dijeron a MarketWatch que cuando intentaron vender su producto originalmente, los minoristas estaban en «total confusión» sobre qué hacer con él, finalmente vendieron más de un cuarto de millón de cajas en 2015, y en 2016, había sido adquirido por Anheuser-Busch (SpikedSeltzer ha cambiado de marca desde entonces como Bon & Viv).

Hoy en día, hay docenas de marcas similares, desde White Claw hasta Truly, Henry, Nauti y Press. Y desde este año, la mayoría de las grandes empresas de bebidas tienen sus propias ofertas: PBR anunció recientemente su Stronger Seltzer de 8% ABV, mientras que Four Loko se adelantó con una oferta de 14% que viene en sabores como «Sour Blue Razz». Natty Light también acaba de debutar con un seltzer muy publicitado que incluso tiene sus propios GIFs en Instagram Stories (uno de ellos muestra una Garra Blanca vertiéndose en un contenedor de basura). Y a principios de este año, tanto Bud Light como Corona sacaron versiones más ligeras y afrutadas adyacentes al seltzer de sus bebidas insignia: Bud Light con una línea de Ritas Spritz, y Corona con Refrescas.

Sin embargo, nada de esto explica por qué estas cosas son tan populares. El seltzer duro se convirtió en la bebida del verano porque existe en la encrucijada de un puñado de tendencias de consumo actuales.

El seltzer duro es «saludable»… más o menos

No es una coincidencia que los seltzers duros llegaran a los estantes de las tiendas de comestibles al mismo tiempo que LaCroix se convirtió en un extraño tipo de símbolo de estatus. En 2015, Mary H.K. Choi escribió una Carta de Recomendación sobre LaCroix en el New York Times, en la que los calificaba como una ráfaga «libre de culpa», no demasiado dulce ni demasiado intensa, de «alegría inconfundible», disfrazada en una lata espantosa.

Al mismo tiempo, más estadounidenses estaban dejando de tomar refrescos, y les esperaba al otro lado el seltzer con sabor, que no tenía el dulzor azucarado ni las calorías que lo acompañaban. En 2017, las ventas de seltzer habían aumentado un 42% en los cinco años anteriores, sin que se vislumbrara una desaceleración.

El momento de sol de LaCroix no duró mucho: en 2019, las ventas de su empresa matriz habían caído un 62% en un año debido a la mayor competencia de marcas como Spindrift. Pero el seltzer sigue siendo una bebida favorecida en los frigoríficos de las oficinas por su suavidad, mejor para ti, y por su capacidad de ser una abreviatura de una identidad (¿eres una persona de pamplemousse o de melocotón?). El seltzer duro imita los sabores que los bebedores ya conocen y aman, como la cereza negra, la frambuesa y la lima.

El hecho de que el hard seltzer tenga un ABV relativamente bajo y poco o ningún azúcar adicional permite que la mayoría de las versiones se mantengan en el rango de las 100 calorías, que es más o menos lo más bajo que se puede llegar si se está bebiendo alcohol (un chupito de vodka, por ejemplo, tiene aproximadamente el mismo número de calorías). También es lo que ha permitido a las marcas de hard seltzer comercializar su producto como adyacente o que contribuye de algún modo a la idea de «bienestar», porque al menos tiene menos calorías que un cóctel real. Es como el helado Halo Top: no es tan delicioso como el auténtico, y no es activamente bueno para usted, pero se presenta como una opción más saludable que viene en prácticas porciones individuales.

Como señala Jaya Saxena en un artículo de Eater sobre el agua mineral y el bienestar, el alcohol se considera a menudo un vicio. Sin embargo, ahora los vendedores están promocionando las bebidas de bajo contenido en alcohol como lo suficientemente saludables para utilizarlas como herramienta de recuperación en los entrenamientos, o para cumplir con las dietas de moda como la ceto o la paleo. «Esto tiene sentido desde el punto de vista comercial», escribe. «‘Bienestar’ es para personas financieramente seguras con tiempo de sobra: en su piel, en sus cuerpos y en sus dietas.»

Calorías aparte, muchos millennials están tratando de reducir el consumo de alcohol o se identifican como «sobrios-curiosos», lo que lleva a un aumento de las bebidas de bajo o cero alcohol, una categoría que se espera que crezca un 32% entre 2018 y 2022. Ahora hay bares sin alcohol e incluso influencers sobrios y, en definitiva, un aparente mayor interés en que la bebida tenga menos protagonismo en la vida social. Qué hay más inocente que el seltzer?

La ironía, por supuesto, es que el alcohol en realidad no es bueno para ti y el seltzer tampoco (¡como que te pudre los dientes!), lo que sólo expone el hecho de que las tendencias de bienestar actuales se reducen básicamente a lo mismo que la cultura de las dietas ha tenido como objetivo durante siglos: la pérdida de grasa.

El seltzer duro es fácil y barato, pero también algo extravagante?

En una encuesta de Nielsen, más de la mitad de los encuestados dijeron que compraban cócteles enlatados listos para beber porque eran «convenientes». La segunda respuesta más popular fue que a los clientes les gustaba poder recogerlos en el supermercado: El bajo contenido en alcohol del seltzer duro permite que se venda en cualquier lugar donde se pueda comprar cerveza. (Las leyes sobre dónde se puede comprar alcohol varían según el estado; en Nueva York, por ejemplo, el vino y las bebidas espirituosas solo se pueden comprar en tiendas de licores, y la cerveza solo se puede comprar en tiendas de comestibles y de conveniencia.)

Para ser justos, no es solo el seltzer duro el que se beneficia de su carácter de lata; el vino en lata ha sido una opción cada vez más popular en los últimos años, y los cócteles listos para beber en latas aptas para Instagram, como Mezzo Spritz y Pampelonne, están por todos los pasillos de las tiendas de comestibles. Las latas son mucho más fáciles de mantener que el vidrio: No solo son más portátiles, sino que puedes llevarlas a la playa o al parque disfrazadas de refresco normal, sin necesidad de sacacorchos.

Oh, y el hard seltzer es barato. Un paquete de 12 de White Claw se vende por unos 15 dólares, que es más o menos el mismo precio que un paquete de 12 de cerveza ligera nacional. Es una de las maneras más accesibles de conseguir un zumbido, mientras que también lleva un barniz de algo un poco de lujo.

Como Fortune escribe, «A diferencia de otros que aparecen en la escena, como la cerveza de raíz dura o Four Loko, seltzer duro tiene una cierta cantidad de «premiumización» a su favor (sí, eso es lujo asequible que estás probando).» El seltzer duro no tiene el dulzor almibarado de un Mang-O-Rita, y por lo tanto parece más caro – a pesar de que las dos bebidas son en realidad el mismo precio.

El seltzer duro es neutral en cuanto al género

Esa elegancia también ha dado históricamente al seltzer duro una cierta feminización tan a menudo asociada con bebidas afrutadas, de menor ABV – piense en refrigeradores de vino, sangría, o Smirnoff Ice. Pero ahora eso está cambiando.

Como dijo un hermano autoidentificado a Business Insider, White Claw es «ridículamente bueno. Si ahora estoy en una fiesta y alguien me ofrece una IPA o una White Claw, definitivamente tomo una White Claw… Hago cosas de amigo y me emociono y todo eso. Pero también me siento cómodo diciendo que me gusta la White Claw y que es buena».

En una exploración del hard seltzer y el género para Eater, Amy McCarthy argumenta que en lugar de dirigir la bebida sobre la base del sexo, el hard seltzer está vendiendo un estilo de vida – uno que no depende del género. Es una bebida para hacer cosas en verano: conciertos, playas y paseos en barco. El hecho de que se considere más elegante que otras ofertas de licor de malta (se puede comprar en Whole Foods, por ejemplo) ayuda a venderlo como algo aspiracional.

Hay una cantidad no insignificante de ironía cuando hablamos de hard seltzer -a pesar de todas sus supuestas cualidades aspiracionales, sigues bebiendo licor de malta de una lata-, pero sobre todo en la forma en que los hombres hablan de él. Al consumir una bebida históricamente femenina, los hombres heterosexuales a menudo la contrarrestan con un lenguaje hipermasculino (el eslogan «No hay leyes cuando bebes Claws», que proviene de una parodia en YouTube de un hermano obsesionado con el agua mineral, es un ejemplo -aunque el departamento de policía de Portland, Maine, tuvo que emitir un comunicado en Twitter diciendo que las leyes, de hecho, todavía se aplican mientras se bebe Claws)

También hay un aspecto performativo en el entusiasmo algo irónico de los hombres por el agua mineral: Al redoblar su amor por él, los hombres consiguen abrazar algo que normalmente se les impide disfrutar. Los bebedores masculinos de seltz de hoy son tan conscientes de la reputación de su bebida elegida como lo eran en los días de Zima, pero la diferencia es que en 2019, es mucho más culturalmente aceptable abrazarla.

«El éxito de White Claw … indica el tipo de hipermasculinidad de 2019 que está actualmente en boga», escribe McCarthy. «Es una bebida para un bro más evolucionado, el tipo de hombre que no tiene miedo de hablar de sus macros o preparar kombucha. El auge del crossfit junto a las dietas paleo y keto dio permiso a los hombres para ser más pública y orgullosamente conscientes de la salud y la imagen que la mayoría de sus predecesores».»

Lo cual no quiere decir que el branding inteligente de las poderosas corporaciones de bebidas haya resuelto con éxito la desigualdad de género, por supuesto. Es sólo que el agua mineral encaja perfectamente en las ideas actuales de la sociedad sobre los hábitos de consumo de los hombres.

El agua mineral dura está bien

Por último, y quizás lo más importante, el agua mineral dura está bien. Puedes amar el seltzer duro por su portabilidad y novedad, pero nadie ama realmente el seltzer duro por su sabor. Siempre habrá una forma mucho más deliciosa de emborracharse: El agua mineral nunca es tan atractiva como un rosado seco con un cubito de hielo al lado de una piscina, ni tan agradable como una IPA en una cervecería con aire acondicionado. Y eso sin incluir los tipos de alcohol que son esencialmente un postre.

Por el contrario, es difícil despreciar realmente el hard seltzer, porque apenas hay nada en él para odiarlo. Es, en definitiva, la forma más inofensiva de consumir alcohol. Como dijo una creativa publicitaria de 30 años en Brooklyn a la revista W, le encantan los refrescos de agua mineral porque «se toman muy fácilmente y de repente estoy borracha». También son ideales para la playa, y White Claw es la mejor marca. Y reconozco plenamente que soy básica cuando los bebo. También son buenos mezcladores, me gusta añadir tequila al mío'»

Siempre habrá una bebida de verano. El año pasado fue el Aperol spritz; durante los años anteriores, fue el rosado; el año que viene, quizá sea el vodka con sabor a rosado. Pero, a pesar de su justa medida, puede que el agua de Seltz sea la que más aguante de las tres: Es barato, es fácil y tiene sentido del humor, lo que lo hace un poco más inmune a las burlas. Y el hecho de que esté ligeramente aromatizado lo convierte en un mezclador perfecto para la temporada de vacaciones (hasta ahora, no hay seltzer duro con especias de calabaza, pero Bon & Viv tiene un sabor a arándanos). Puede que nunca lo ames de verdad, pero es probable que el hard seltzer siempre esté ahí, justo al lado del pasillo de la caja del supermercado, esperando a que alguien lo coja con un encogimiento de hombros.

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