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El peor desastre de la historia de Hartford ocurrió el 6 de julio de 1944, durante una actuación del circo Ringling Bros. and Barnum & Bailey en el extremo norte de la ciudad.
Con varios miles de personas reunidas bajo la «carpa principal», las llamas aparecieron en la carpa y se extendieron rápidamente, ayudadas inadvertidamente por la mezcla de gasolina y parafina que se había utilizado para impermeabilizar la lona.
El fuego se extendió rápidamente sobre la lona empapada de gasolina y parafina. Pincha aquí para ampliar la imagen. Foto: Corbis.
El pánico resultó tan mortal como las llamas. La multitud salió en estampida para escapar de la carpa, y muchos fueron pisoteados. Otros quedaron bloqueados por obstáculos como barandillas de acero a lo largo de la parte delantera de las gradas y un conducto para animales que bloqueaba una salida principal. Mientras tanto, cientos de personas fueron salvadas por espectadores, trabajadores del circo y transeúntes que abrieron la carpa o levantaron a los niños y a los heridos por encima de las barreras. Sin embargo, al final murieron 168 personas.
Debido a que se trataba de un espectáculo circense, y a que ocurrió un jueves por la tarde durante la Segunda Guerra Mundial, cuando muchos adultos trabajaban muchas horas en las plantas de producción bélica, los niños representaron muchas de las víctimas; sólo 100 de los muertos eran mayores de 15 años. Los heridos fueron 487.
Varios funcionarios del circo Ringling Bros. y Barnum & Bailey cumplieron penas de prisión por negligencia en el incendio. Pero nunca se acusó a nadie de iniciarlo. Stewart O’Nan dedica un capítulo de su libro «The Circus Fire» a Robert Dale Segee, a quien las autoridades de Ohio detuvieron en relación con una serie de incendios provocados en 1950. Resultó que Segee había estado en el circo en el momento del incendio de Hartford, como miembro de un equipo de iluminación. Inicialmente confesó que también había provocado ese incendio, pero finalmente se retractó, alegando que las autoridades de Ohio simplemente le habían convencido de que era culpable. La negativa de Ohio a permitir que los investigadores de Connecticut entrevistaran a Segee tampoco ayudó. Tras cumplir cuatro años de condena por los cargos de Ohio, fue declarado esquizofrénico paranoico e internado durante un tiempo en un hospital estatal para dementes. Murió en Columbus, Ohio, en agosto de 1997.
El monumento al incendio del circo de Hartford
El solar donde actuaba el circo -limitado por las calles Barbour, Cleveland Avenue, Hampton Street y Kensington Street- acabó convirtiéndose en el emplazamiento del proyecto de viviendas de Stowe Village.
El 6 de julio de 2005, en el 61º aniversario del incendio, varios centenares de personas, entre ellas supervivientes del incendio y familiares de las víctimas, asistieron a la ceremonia de dedicación de un monumento conmemorativo creado en un campo situado detrás de la escuela primaria Fred D. Wish. El monumento, que se ha colocado en el lugar exacto de la tienda que ardió, cuenta con un «anillo central» formado por cuatro bancos de granito y un disco de bronce con los nombres de las víctimas y sus edades. Los cornejos en flor marcan la ubicación de las paredes laterales y finales de la carpa.
La ceremonia de inauguración fue la culminación de cuatro años de trabajo de la Fundación del Monumento al Incendio del Circo de Hartford. En colaboración con organismos de la ciudad, la Fundación recaudó unos 125.000 dólares de unas 700 donaciones privadas y ayudó a diseñar el monumento, informó el Hartford Courant. (Véase «Hundreds Dedicate Circus Fire Memorial», en la edición del 7 de julio de 2005, reproducida en HartfordInfo.org.)
Recursos
Libros
«The Circus Fire: Una historia real», de Stewart O’Nan, publicado en 2000 por Doubleday, Nueva York. Sitio del autor: www.stewart-onan.com
«Una cuestión de grado: The Hartford Circus Fire and the Mystery of Little Miss 1565», de Don Massey y Rick Davey, publicado por Willow Brook Press.
«The Hartford Circus Fire: Tragedy Under the Big Top», de Michael Skidgell, publicado por History Press.
«The Great Hartford Circus Fire: Creative Settlement of Mass Disasters», estudio jurídico sobre el acuerdo arbitrado entre el circo y los supervivientes, por Henry S. Cohn y David Bollier, publicado en 1992 por Yale University Press, New Haven.
«Masters of Illusion», una novela basada en el incendio del circo, por Mary-Ann Tirone Smith, publicada en 1994 por Warner Books.
Vídeo
«El Centro de Historia de Hartford recuerda el incendio del circo de Hartford 70 años después», un vídeo de YouTube de 45 minutos de duración sobre un evento celebrado en 2014 en la Biblioteca Pública de Hartford
«La ira de Dios: Fire Under the Big Top», uno de los documentales sobre catástrofes «Wrath of God» que aparecen regularmente en el History Channel. Se puede adquirir un DVD del programa de 50 minutos en HistoryChannel.com.
«The Hartford Circus Fire of 1944», una producción de la televisión pública de Connecticut. Utilizando imágenes y fotos del incendio, así como «entrevistas con las personas que estuvieron allí», el documental «recuerda los horrores del incendio, la búsqueda de su causa y las consecuencias de la tragedia en la comunidad y la industria del circo», según el sitio web de CPTV. Consulte la programación de la emisora para conocer la próxima fecha de emisión. Por ahora, este trabajo no está disponible para su compra.
Sitios web
Artículo en ConnecticutHistory.org, un sitio web de Connecticut Humanities.
Registros del archivo del incendio del circo de Hartford, una sección del sitio web de la Biblioteca Estatal de Connecticut.