El Koh-i-Noor es el diamante más infame del mundo. Hoy en día se encuentra tranquilamente iluminado sobre el terciopelo púrpura de la corona de la Reina Madre en una vitrina de la Torre de Londres. Sin embargo, en un pasado bastante reciente ha sido la causa de una violencia notable, y su historia está llena de propietarios que han sido cegados, envenenados, torturados hasta la muerte, quemados en aceite, amenazados con ahogarse, coronados en plomo fundido, despojados de sus genitales, apaleados hasta la muerte con ladrillos y apuñalados hasta la muerte por miembros de su propia familia. Koh-i-Noor significa «montaña de luz» en persa, pero su paso por el mundo estuvo marcado por una sucesión de actos de notable oscuridad. Allí donde ha ido, ha provocado codicia y envidia, ha creado disensiones y divisiones, y ha sacado lo peor de casi todos sus propietarios.
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Hasta el descubrimiento de las minas de diamantes en Brasil en 1725, todos los diamantes del mundo procedían de la India (con la única excepción de unos pocos cristales de diamante negro encontrados en Borneo). Los antiguos diamantes indios eran aluviales: no se extraían de las minas, sino que se tamizaban y extraían como cristales naturales de las arenas y gravas blandas de los antiguos lechos de los ríos. Expulsados de las rocas por los volcanes primitivos, fueron arrastrados por el agua y transportados a lo largo de los ríos, hasta que finalmente se detuvieron cuando el río murió, hace muchos millones de años. La mayoría de estos diamantes aluviales son pequeños cristales octaédricos naturales. Sin embargo, en raras ocasiones se encuentra un diamante tan grande como un huevo de gallina. Uno de ellos fue el Koh-i-Noor. Es imposible saber cuándo se extrajo, o dónde exactamente, aunque la fuente más probable son los campos de diamantes de Golconda, entre Hyderabad y la costa del Carnatic.
Aunque está hecho de la sustancia más dura de la tierra, el Koh-i-Noor siempre ha atraído una niebla insustancial de mitología a su alrededor. Cuando Lord Dalhousie, el gobernador general británico, confiscó por primera vez la gema al maharajá sij Duleep Singh, de 10 años, tras la conquista del Punjab por la Compañía de las Indias Orientales en 1849, encargó un informe sobre la historia de la piedra. Su autor recibió instrucciones de «recopilar y registrar toda la información precisa e interesante sobre el Koh-i-Noor» de los joyeros y cortesanos de Delhi. Pero como la gema había sido robada a sus propietarios mogoles en Delhi durante una invasión persa 110 años antes, el trabajo no fue fácil. Incluso el autor del informe admitió que no había podido reunir más que rumores.
El informe, que todavía existe en las bóvedas de los Archivos Nacionales de la India, esbozó por primera vez lo que se convertiría en la historia aceptada del Koh-i-Noor: una cadena de siglos de sangrientas conquistas y actos de pillaje, saqueo y confiscación. Esta versión de los hechos se ha repetido desde entonces en un artículo tras otro, en un libro tras otro, y hoy en día no se cuestiona en Wikipedia.
Poco después de la entrega del informe, el Koh-i-Noor fue enviado a Inglaterra, donde la reina Victoria lo prestó para la Gran Exposición de 1851. Largas colas -en total, unos tres millones de personas, el 10% de la población británica- serpenteaban por el Palacio de Cristal para ver este célebre trofeo encerrado en su caja fuerte de cristal, contenida a su vez en una jaula de metal. Aclamado por la prensa británica y asediado por el público, el Koh-i-Noor se convirtió rápidamente no sólo en el diamante más famoso del mundo, sino también en el objeto de botín más famoso de la India, un símbolo del dominio imperial de la Gran Bretaña victoriana sobre el mundo.
A medida que la fama del diamante crecía, y a medida que la versión animada pero totalmente infundada de Dalhousie sobre la historia de la piedra circulaba con ella, los muchos otros grandes diamantes mogoles que alguna vez rivalizaron con el Koh-i-Noor llegaron a ser casi olvidados, y la Montaña de Luz alcanzó un estatus singular como la mayor gema del mundo.
Sólo unos pocos historiadores recordaron que el diamante, que pesaba 190,3 quilates métricos cuando llegó a Gran Bretaña, había tenido al menos dos hermanas comparables en el tesoro mogol: el Darya-i-Noor, o Mar de la Luz, ahora en Teherán (hoy estimado en 175-195 quilates métricos), y el Gran Diamante Mogol, que la mayoría de los gemólogos modernos creen que es el diamante Orlov (189.9 quilates métricos), hoy parte del cetro imperial ruso de Catalina la Grande en el Kremlin.
Koh-i-Noor significa ‘Montaña de la Luz’, pero su paso por el mundo estuvo marcado por actos de notable oscuridad
Fue a principios del siglo XIX cuando el Koh-i-Noor llegó al Punjab y a las manos del maharajá sij Ranjit Singh, que el diamante comenzó a alcanzar su fama y celebridad preeminentes. Esto fue en parte el resultado de la preferencia de Singh por los diamantes en lugar de los rubíes, un gusto que los sijs solían compartir con la mayoría de los hindúes, pero no con los mogoles o los persas, que preferían las piedras grandes, sin tallar y de colores brillantes.
El creciente estatus de la gema también fue en parte consecuencia del rápido aumento del precio de los diamantes en todo el mundo a principios del siglo XIX. Esto siguió a la invención de la «talla brillante», que liberaba completamente el «fuego» inherente a cada diamante, y condujo a su vez a la emergente moda de la clase media por los anillos de compromiso de diamantes, un gusto que finalmente se refractó en la India.
El acto final del ascenso del Koh-i-Noor al estrellato mundial tuvo lugar tras la Gran Exposición de 1851 y la enorme cobertura de prensa que engendró. En poco tiempo, los enormes diamantes indios, a menudo malditos, empezaron a aparecer regularmente en novelas victorianas como La piedra lunar, de Wilkie Collins, y Lothair, de Benjamin Disraeli.
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Un retrato de Lord Dalhousie, el gobernador general británico que encargó un informe para averiguar más sobre la historia del diamante
Como los muchos otros grandes diamantes mogoles han llegado a ser olvidados por todos, excepto los especialistas, la mitología del Koh-i-Noor ha crecido cada vez más notable, cada vez más mítica – y cada vez más temblorosamente ficticia.
Cuando mi coautora, Anita Anand, y yo tratamos de establecer los hechos concretos de la historia del Koh-i-Noor, descubrimos que las primeras referencias inequívocas a esta célebre gema son casi sospechosamente escasas. De hecho, al contrario de lo que se dice en casi todas las historias existentes sobre la gema, no hay ninguna referencia 100% segura al Koh-i-Noor en ninguna fuente medieval del sultanato de Delhi o de los mogoles, a pesar del gran número de referencias textuales a los diamantes de gran tamaño que aparecen a lo largo de la historia de la India, especialmente hacia el punto álgido de la dominación mogol.
Algunas de ellas pueden referirse al Koh-i-Noor, pero, al carecer de descripciones suficientemente detalladas, es imposible estar seguros. Por frustrante que sea, sencillamente desconocemos el origen del Koh-i-Noor y no disponemos de información fehaciente sobre cuándo, cómo o dónde llegó a manos mogoles. El historiador persa Muhammad Kazim Marvi hace lo que parece ser la primera referencia sólida a la piedra en su historia de la invasión de la India por el señor de la guerra persa Nadir Shah en 1739. Esta obra fue escrita a mediados de la década de 1740, más o menos una década después de que la gema fuera sustraída de la India.
Es significativo que la de Marvi sea la única crónica contemporánea, entre una docena de relatos detallados dejados por testigos persas, indios, franceses y holandeses, que menciona específicamente el gran diamante por su nombre, aunque la mayoría dan listas detalladas del botín enjoyado del Sha. Según Marvi, el Koh-i-Noor fue colocado en la cabeza de uno de los pavos reales del Trono del Pavo Real de Shah Jahan. Hoy en día, los turistas que lo ven en la Torre de Londres suelen sorprenderse de lo pequeño que es, sobre todo si se compara con los dos diamantes Cullinan, mucho más grandes, que se conservan en la misma vitrina: en la actualidad es sólo el 90º diamante más grande del mundo.
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Además de la corona británica, otros cuatro gobiernos reclaman el Koh-i-Noor: India, Pakistán, Irán y Afganistán. Estas diferentes reclamaciones contemporáneas reflejan el paso histórico de la gema desde el lecho del río Golconda hasta el trono mogol del siglo XVII en Delhi, y de ahí a la Persia del siglo XVIII, luego al Afganistán de finales del siglo XVIII y, finalmente, a través del reino sij de Lahore de Ranjit Singh a principios del siglo XIX, a la Torre de Londres.
La primera reclamación poscolonial del diamante fue realizada por Zulfikar Ali Bhutto, el noveno primer ministro de Pakistán, en agosto de 1976. En la víspera de las celebraciones del Día de la Independencia de Pakistán, Bhutto escribió a James Callaghan, el primer ministro británico, y exigió la devolución de la gema. En su carta, el primer ministro pakistaní denunciaba la desaparición de «los tesoros únicos que son la carne y la sangre del patrimonio de Pakistán». La devolución del Koh-i-Noor a Pakistán «sería una demostración convincente del espíritu que movió a Gran Bretaña a desprenderse voluntariamente de sus gravámenes imperiales y a liderar el proceso de descolonización». Bhutto añadió que la repatriación del diamante «sería el símbolo de una nueva equidad internacional sorprendentemente diferente del temperamento codicioso y usurpador de una época anterior». La reclamación había surgido de forma totalmente inesperada.
Aunque no era el diamante más grande en manos de los mogoles, conserva una fama y una celebridad sin parangón con ninguno de sus rivales más perfectos
Tardó un mes en contestar Callaghan, pero cuando lo hizo la respuesta fue un firme no. Dijo que se había hecho una «provisión explícita» para la «transferencia del Koh-i-Noor a la Corona Británica… en el tratado de paz con el Maharajá de Lahore, que concluyó la guerra de 1849″. A la luz de la confusa historia pasada del diamante Koh-i-Noor, del claro título británico sobre él y de la multiplicidad de reclamaciones que indudablemente se harían sobre él si se pensara que su futuro está en duda, no podría aconsejar a Su Majestad la Reina que se entregara a ningún otro país.»
Los funcionarios abrieron un archivo sobre el asunto, y la carta de Bhutto y la respuesta inflexible de Callaghan se colocaron dentro. También se añadió una historia en maceta del Koh-i-Noor, en la que un escriba de Whitehall señaló que la Reina Madre había llevado el diamante hace poco en la coronación de su hija. «¡Me pareció muy incómodo!», garabateó Callaghan. Bhutto podría haber seguido con el asunto si no hubiera sido depuesto en un golpe militar un año después y ahorcado dos años después.
En 1990, Kuldip Nayar, el entonces alto comisionado de la India en Londres, volvió a plantear la cuestión de la devolución del Koh-i-Noor. Al igual que Bhutto, condenó la forma en que se había apropiado del diamante, describiéndolo como un robo patrocinado por el Estado. Nayar insistió en que la reclamación legítima era de India y sólo de India. El gobierno indio sigue manteniendo que intentará recuperar el diamante de una forma u otra. El gobierno británico se mantiene igualmente firme en que la piedra se queda en Londres.
¿Qué debería pasar con este diamante supuestamente maldito? Algunos han sugerido crear un museo para la piedra en la frontera de Wagah, entre India y Pakistán, una institución única, accesible desde ambos lados. Otra alternativa sería trocear la piedra: al fin y al cabo, cuando llegó por primera vez a Londres se le aplicó una talla brillante europea, que redujo su tamaño a la mitad, de 190,3 quilates métricos a 93 quilates métricos.
Ahora, se ha sugerido que se podría volver a trocear, y entregar una pieza a todos aquellos países que presenten un argumento creíble para su devolución. Pero es muy poco probable que semejante sabiduría salomónica sea considerada por los británicos, ni que satisfaga a ninguna de las distintas partes implicadas.
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Un retrato, c1740, del caudillo persa Nadir Shah, que adquirió la piedra cuando invadió la India en 1739
La cuestión de si el Koh-i-Noor estaba maldito, o no, era algo que preocupaba mucho a los victorianos, orgullosamente racionales. Lord Dalhousie creía firmemente que no lo estaba, y solía citar a su último propietario afgano, Shah Shuja, quien le dijo a Ranjit Singh que sólo traía buena fortuna, «ya que aquellos que lo poseen tienen el poder de someter a sus enemigos». Señaló que el diamante había pertenecido a algunos de los monarcas más afortunados, ricos y poderosos de la historia.
Sin embargo, muchos de los propietarios del diamante -Shah Shuja entre ellos- han sufrido de forma atroz. Incluso los objetos inanimados asociados a la gema parecen haber sido abatidos: véase la epidemia de cólera y las tormentas que azotaron a los pasajeros y a la tripulación del Medea, un balandro a vapor que llevó el Koh-i-Noor a Inglaterra.
Aunque no fue el diamante más grande en manos mogoles -el Darya-i-Noor y los diamantes del Gran Mogol probablemente tenían originalmente el mismo peso-, conserva una fama y una celebridad inigualables por ninguno de sus rivales más grandes o perfectos. Esto, más que cualquier otra cosa, lo ha convertido en el centro de las demandas postcoloniales de compensación, y ha puesto en marcha los repetidos intentos de devolverlo a sus antiguos hogares.
La historia del Koh-i-Noor no sólo plantea importantes cuestiones históricas, sino también contemporáneas, siendo en muchos sentidos una piedra de toque para las actitudes hacia el colonialismo, planteando la pregunta: ¿cuál es la respuesta adecuada al saqueo imperial? ¿Debemos simplemente encogernos de hombros como parte de las dificultades de la historia o debemos intentar corregir los errores del pasado?
El diamante está extrañamente ausente de los registros mogoles y sólo alcanzó fama mundial cuando se mostró en la Gran Exposición. Fueron los propios victorianos quienes lo convirtieron en un símbolo de la dominación imperial del mundo por parte de Gran Bretaña, algo que ha llegado a perseguir a sus sucesores poscoloniales. Pocos estarían hoy en día en desacuerdo con que se devuelva el arte judío saqueado a sus propietarios durante el Holocausto nazi de la década de 1940, pero las gemas y los tesoros artísticos indios sustraídos en la década de 1840 tienden a ser tratados como un caso muy diferente, especialmente por los historiadores británicos más derechistas.
Cuando el año pasado saltó la noticia de que un grupo de celebridades de Bollywood demandaba a la corona la devolución de la piedra, el historiador Andrew Roberts comentó a los lectores del Mail on Sunday la suerte que tenían los indios de haber sido colonizados. «Los implicados en este ridículo caso», escribió, «deberían reconocer que las Joyas de la Corona británica son precisamente el lugar adecuado para que resida el diamante Koh-i-Noor, en reconocimiento a los más de tres siglos de implicación británica en la India, que condujeron a la modernización, el desarrollo, la protección, el avance agrario, la unificación lingüística y, en última instancia, la democratización del subcontinente»
Lo que es seguro es que nada en el futuro inmediato podrá sacar este diamante de su vitrina en la Torre de Londres. La última vez que se vio en público en el ataúd de la Reina Madre, espera a una nueva Reina Consorte, y un día podría sentarse en la cabeza de la Reina Camilla, esposa de un futuro Rey Carlos III. Dada la violenta y a menudo trágica historia del diamante, alguien de temperamento supersticioso podría preguntarse si esto es una buena noticia para el futuro de la monarquía. Casi 300 años después de que Nadir Shah se llevara el gran diamante de Delhi, fracturando el Imperio Mogol al hacerlo, y 170 años después de que llegara por primera vez a manos británicas, el Koh-i-Noor no ha perdido aparentemente nada de su poder para provocar la discordia y, en el mejor de los casos, parece atraer fortunas dispares a quien lo lleva, vaya donde vaya.
«Koh-i-Noor, la historia del diamante más infame del mundo», de William Dalrymple y Anita Anand, es publicado esta semana por Bloomsbury
