Los últimos años han sido buenos para las especialidades regionales, ya que el interés por todo lo relacionado con la comida y los viajes sigue creciendo y el mundo se convierte cada vez más en un lugar más pequeño. Hace poco escribí aquí en Forbes.com sobre el auge de la popularidad del whisky japonés, un tema que ha tenido mucha prensa. Gracias a la creciente popularidad de cócteles como las caipirinhas, más estadounidenses que nunca han probado la cachaca de Brasil, mientras que el pisco de Perú ha disfrutado de una racha similar. Entonces, ¿qué le queda por probar al bebedor aventurero de bebidas espirituosas?
El shochu es la bebida espirituosa nacional de Japón, y aunque la primera asociación libre de alcohol y Japón de la mayoría de los estadounidenses será el sake, el shochu es más popular y ha superado en ventas al sake en Japón durante la última década. Aun así, ambos tienen muchas similitudes, y aunque a los aficionados y productores de shochu les gusta recordar a todo el que quiera escuchar que el shochu y el sake son dos cosas muy diferentes, la forma más fácil de describir el aguardiente es como una bebida espirituosa que sabe más o menos como el sake. El sake es bastante confuso, porque casi siempre se describe como vino de arroz, pero en realidad se elabora, más como cerveza de arroz que como vino de arroz (tampoco suele llamarse sake en Japón, sino nihonshu o seishu). Tiene mucho más alcohol que el vino o la cerveza, normalmente entre 30 y 35 grados, aunque sigue siendo mucho menos que el licor fuerte.
El shochu, por otro lado, es una bebida espirituosa destilada, más parecida al vodka en el sentido de que suele ser transparente y puede elaborarse a partir de diferentes materias primas, a diferencia de la mayoría de las bebidas espirituosas (el bourbon a partir del maíz, el ron a partir de la caña de azúcar, etc.), y suele destilarse a partir de cebada, arroz, batatas o trigo sarraceno. Más de la mitad de todo el shochu se elabora a partir de cebada, la principal opción. Sin embargo, el proceso de producción es mucho más complejo que el del vodka, y hay infinidad de estilos de shochu según se destile una o varias veces, hay shochu fermentado con moho, hay shochus envejecidos en madera, etc. El shochu está en el lado débil para una bebida espirituosa destilada en cuanto a alcohol, con sólo unos 60 grados, lo que también hace que sea más fácil de beber y mucho menos calórico (no contiene azúcar y tiene aproximadamente una cuarta parte de las calorías por onza que el vodka).
Recientemente probé muestras de dos versiones de Iichiko, que ha sido el productor de shochu más vendido de Japón durante los últimos 30 años aproximadamente (y significa «es bueno»). Iichiko elabora una decena de shochus diferentes (cuatro de los cuales se venden en Estados Unidos), todos a partir de cebada, y al igual que el sake, la diferencia tiene mucho que ver con la cantidad de pulido de cada grano antes de la destilación. Una de sus versiones se encuentra entre las 25 bebidas espirituosas más vendidas del mundo, por delante de nombres tan conocidos como Baileys y Ballantines. A medida que se avanza en la lectura, es importante recordar que el sabor del shochu varía en gran medida en función del almidón con el que se elabore, por lo que si se prueba una versión de batata es probable que no tenga el mismo sabor que las de cebada que he probado. Además, aunque he probado el shochu en Japón y, más recientemente, en mi despacho, apenas he rozado la superficie y, desde luego, no soy un experto. Sin embargo, los que acabo de probar están entre las versiones más disponibles aquí en los EE.UU.
Probé el Silhouette de Iichiko de nivel de entrada (alrededor de 23 dólares), que tenía un sabor muy pronunciado parecido al del sake, como si se hubiera hecho con arroz, sólo que más fuerte y rico. Si te gusta el sake, te gustará mucho Silhouette, y al igual que el sake, marida muy bien con la comida, lo que no es habitual en los licores, aunque es una de las señas de identidad del shochu. Lo recomiendo encarecidamente, es algo muy diferente para probar, algo que sería genial para servir (y sorprender) a los invitados a la cena, especialmente con la cocina más picante, y también es un gran valor. No en vano, el shochu es muy popular en los pubs tradicionales japoneses, o izakaya, donde la comida y la bebida informales van de la mano.
Iichiko Frasco (70 dólares) es el shochu ultrapremium de gama alta de la compañía, y recientemente fue galardonado con el Trofeo del Presidente en el Ultimate Spirits Challenge 2013, fundado por F. Paul Pacult, posiblemente la máxima autoridad en bebidas alcohólicas del país. El Frasco obtuvo 94 puntos, el más alto de cualquier shochu, y fue la primera vez que un shochu se lleva el trofeo. Personalmente, me gustó más el Silhouette porque realmente tiene un sabor pronunciado, mientras que la palabra más utilizada por los críticos para describir el Frasco es «suavidad». Es muy suave, un rasgo muy apreciado en el mundo del shochu, pero (para mí) no es tan profundo o interesante como el Silhouette. Además de maridar muy bien con la comida, el shochu es muy versátil y se consume habitualmente solo, con hielo o mezclado con agua caliente o fría. También combina con muchos cócteles a base de frutas e incluso con el té.
Si eres alguien que siempre está deseando probar cosas nuevas, dale una oportunidad. Si tienes problemas para encontrarlo en la licorería, puede que tengas más éxito en los mejores restaurantes japoneses.
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