El Meridiano de Greenwich separa el este del oeste de la misma manera que el Ecuador separa el norte del sur. Es una línea imaginaria que va desde el Polo Norte al Polo Sur y pasa por Inglaterra, Francia, España, Argelia, Mali, Burkina Faso, Togo, Ghana y la Antártida.
La línea del Meridiano de Greenwich, Longitud 0°, pasa por el histórico telescopio Airy Transit Circle, que se encuentra en el Real Observatorio de Greenwich, al sureste de Londres. La línea atraviesa el suelo del patio. La gente acude desde todo el mundo para situarse con un pie en cada uno de los hemisferios oriental y occidental. Es la línea desde la que se miden todas las demás líneas de longitud.
El Observatorio Real de Greenwich
Antes del siglo XVII, los países elegían su propia ubicación para medir de este a oeste en todo el mundo. Esto incluía lugares como la isla canaria de El Hierro y la catedral de San Pablo. Sin embargo, el aumento de los viajes y el comercio internacionales hizo necesario un avance hacia la unificación de las coordenadas en el siglo XVII.
Se sabía que la longitud podía calcularse utilizando la diferencia de tiempos locales de dos puntos de la superficie terrestre. Así, mientras los navegantes podían medir la hora local de su ubicación estudiando el Sol, también necesitaban conocer la hora local de un punto de referencia en una ubicación diferente para calcular su longitud. El problema era establecer la hora en otro lugar.
En 1675, en plena época de la reforma, el rey Carlos II fundó el Observatorio de Greenwich en el Parque de Greenwich, propiedad de la Corona, al sureste de Londres, para mejorar la navegación naval y establecer mediciones de longitud mediante la astronomía. El rey nombró al astrónomo John Flamsteed como su primer «Astrónomo Real» a cargo del observatorio en marzo de ese mismo año.
El observatorio debía utilizarse para elaborar un catálogo preciso de las posiciones de las estrellas, lo que permitiría medir con exactitud la posición de la Luna. Estos cálculos, conocidos como el «método de la distancia lunar», se publicaron más tarde en el Almanaque Náutico y fueron utilizados por los marineros para establecer la hora de Greenwich, lo que a su vez les permitía calcular su longitud actual.
La catástrofe naval de Scilly impulsó nuevas acciones en la búsqueda de la medición de la longitud. Este terrible desastre ocurrió frente a las Islas Scilly el 22 de octubre de 1707 y provocó la muerte de más de 1400 marineros británicos debido a su incapacidad para calcular con precisión la posición de su barco.
En 1714 el Parlamento reunió a un grupo de expertos conocido como la Junta de Longitud y ofreció un premio impensable de 20.000 libras esterlinas (aproximadamente 2 millones de libras esterlinas en dinero actual) a quien pudiera encontrar una solución para medir la longitud en el mar.
Sin embargo, no fue hasta 1773 cuando la Junta otorgó el premio a John Harrison, un carpintero y relojero de Yorkshire, por su reloj mecánico, el cronómetro marino, que superó al método lunar en su popularidad para establecer la longitud entre los marineros del siglo XIX.
El Primer Meridiano
Intrínsecamente ligada a la medición de la longitud está la medición del tiempo. La hora media de Greenwich (GMT) se estableció en 1884 cuando, en la Conferencia Internacional del Meridiano, se decidió situar el primer meridiano en Greenwich, Inglaterra.
Hasta finales del siglo XIX, no existían directrices nacionales o internacionales para medir el tiempo. Esto significaba que el comienzo y el final del día y la duración de una hora variaban de una ciudad a otra y de un país a otro. El advenimiento de la era industrial a mediados y finales del siglo XIX, que trajo consigo el ferrocarril y el aumento de las comunicaciones internacionales, hizo necesaria una norma horaria internacional.
En octubre de 1884, se celebró en Washington D.C. una Conferencia Internacional sobre el Meridiano. por invitación de Chester Arthur, vigésimo primer presidente de los Estados Unidos, para establecer un primer meridiano con una longitud de 0° 0′ 0″ por la que se mediría cada lugar en relación con su distancia al este o al oeste, dividiendo los hemisferios oriental y occidental.
Veinticinco naciones asistieron a la conferencia en total, y con una votación de 22 a 1 (Domingo estuvo en contra y Francia y Brasil se abstuvieron de votar), Greenwich fue elegido como Primer Meridiano del Mundo. Greenwich fue elegido por dos razones importantes:
– Tras la conferencia de la Asociación Geodésica Internacional celebrada en Roma en octubre del año anterior, los Estados Unidos (y el ferrocarril norteamericano en particular) ya habían comenzado a utilizar la hora del meridiano de Greenwich (GMT) para establecer su propio sistema de husos horarios.
– En 1884, el 72% del comercio mundial dependía de los barcos que utilizaban cartas marinas que proclamaban a Greenwich como Primer Meridiano, por lo que se consideró que la elección de Greenwich por encima de competidores como París y Cádiz incomodaría a menos personas en general.
Aunque Greenwich fue elegido oficialmente como el Primer Meridiano, medido desde la posición del telescopio del «Círculo de Tránsito» en el Edificio del Meridiano del Observatorio – que había sido construido en 1850 por Sir George Biddell Airy, 7º Astrónomo Real – la implementación global no fue instantánea.
Las decisiones tomadas en la conferencia eran, en realidad, sólo propuestas y era responsabilidad de cada gobierno aplicar los cambios que considerara oportunos. La dificultad para realizar cambios universales en el día astronómico fue también un obstáculo para el progreso y, aunque Japón adoptó el GMT a partir de 1886, otras naciones tardaron en seguir su ejemplo.
Fue de nuevo la tecnología y la tragedia lo que impulsó nuevas acciones a principios del siglo XX. La introducción de la telegrafía inalámbrica brindó la oportunidad de emitir señales horarias a nivel mundial, pero esto significaba que había que introducir la uniformidad global. Tras establecerse como líder en esta nueva tecnología instalando un transmisor inalámbrico en la Torre Eiffel, Francia tuvo que someterse a la conformidad y comenzó a utilizar el GMT como su hora civil a partir del 11 de marzo de 1911, aunque todavía optó por no implementar el meridiano de Greenwich.
No fue hasta el 15 de abril de 1912, cuando el HMS Titanic chocó con un iceberg y 1.517 personas perdieron la vida, cuando la confusión de utilizar diferentes puntos de meridiano se hizo más devastadora. Durante la investigación de la catástrofe se descubrió que un telegrama dirigido al Titanic desde el barco francés La Touraine señalaba la ubicación de los campos de hielo y los icebergs cercanos utilizando tiempos coincidentes con el meridiano de Greenwich, pero longitudes que se referían al meridiano de París. Aunque esta confusión no fue la causa general del desastre, definitivamente dio que pensar.
Al año siguiente, los portugueses adoptaron el meridiano de Greenwich y el 1 de enero de 1914, los franceses finalmente comenzaron a utilizarlo en todos los documentos náuticos, lo que significó que por primera vez todas las naciones marítimas europeas utilizaban un meridiano común.
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Cómo llegar
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