Actualmente, la interpretación del oratorio El Mesías de George Frideric Händel en la época navideña es una tradición casi tan arraigada como decorar los árboles y colgar los calcetines. En iglesias y salas de concierto de todo el mundo, la pieza de música sacra más famosa de la lengua inglesa se interpreta tanto completa como abreviada, con y sin la participación del público, pero casi siempre y exclusivamente durante las semanas previas a la celebración de la Navidad. Por lo tanto, a muchos les sorprendería saber que El Mesías no fue concebido originalmente como una pieza de música navideña. El Mesías se estrenó mundialmente el 13 de abril de 1742, durante el tiempo cristiano de la Cuaresma, y en el contexto decididamente secular de una sala de conciertos en Dublín, Irlanda.
La inspiración para El Mesías provino de un erudito y editor llamado Charles Jennens, un cristiano devoto y evangélico profundamente preocupado por la creciente influencia del deísmo y otras corrientes de pensamiento de la Ilustración que él y otros consideraban irreligiosas. Basándose en las fuentes de la Biblia King James y el Libro de Oración Común, Jennens compiló y editó una concisa destilación de la doctrina cristiana, desde las profecías del Antiguo Testamento sobre la venida del Mesías, pasando por el nacimiento, la crucifixión y la resurrección de Jesucristo, hasta la prometida Segunda Venida y el Día del Juicio. Jennens llevó su libreto a su amigo George Frideric Handel y le propuso que formara la base de un oratorio destinado expresamente a ser interpretado en un entorno secular durante la semana inmediatamente anterior a la Pascua. «El Mesías estaría dirigido a la gente que había acudido a un teatro en lugar de a una iglesia durante la Semana de la Pasión», según la estudiosa de Haendel de Cambridge Ruth Smith, «para recordarles su supuesta fe y su posible destino»
Esta misión didáctica puede haber inspirado a Jennens a escribir El Mesías, pero es justo decir que la música trascendente de George Frideric Haendel es lo que hizo que la obra fuera tan intemporal e inspiradora. El Mesías no alcanzó una gran popularidad hasta los últimos años de la vida de Haendel, a finales de la década de 1750, pero sigue siendo una de las obras musicales más conocidas del periodo barroco más de dos siglos después. Si se tiene en cuenta que Haendel compuso la partitura de El Mesías en sólo 24 días, se empieza a entender la increíble estima que le tenían algunos de sus seguidores. Como dijo Ludwig van Beethoven de Haendel: «Es el mejor compositor que ha existido. Me descubriría la cabeza y me arrodillaría ante su tumba».