Sin fecha (AP) _ Por ROBERT DVORCHAK AP National Writer
Kermit Carlson, un granjero de Minnesota, era un radioman adscrito al 19º de Ingenieros de Combate que defendía el paso de Kasserine, un corredor estéril del que nunca había oído hablar hasta que los alemanes lo quisieron.
De los 1.200 hombres del batallón el 18 de febrero de 1943, sólo quedaban 125 al día siguiente. El resto murieron, resultaron heridos, fueron capturados o se dispersaron, mientras una máquina de guerra endurecida por la batalla daba un bautismo sangriento al inexperto ejército estadounidense.
«Recé esa noche. Y no he dejado de rezar en 50 años. Así de asustado estaba,″ dijo Carlson, que obtuvo una Estrella de Bronce desde una trinchera en Túnez, en el extremo norte de África.
«Éramos jóvenes y tontos. Realmente verdes,″ dijo Carlson, de 75 años, de Hanley Falls, Minnesota. ″No fue culpa de nadie realmente. Nos superaban en número, en maniobra y en inteligencia. Aprendimos de la manera más dura. Fue un infierno.″
Las batallas en el paso de Kasserine y sus alrededores, entre el 14 y el 22 de febrero de 1943, fueron los primeros enfrentamientos entre los estadounidenses y los alemanes.
Fue un debut desastroso.
De los 30.000 estadounidenses que participaron bajo el II Cuerpo, casi uno de cada cuatro fueron bajas: se estima que 300 murieron, 3.000 fueron heridos y 3.000 desaparecieron o fueron capturados. El Ejército también perdió 183 tanques, 104 semiorugas, 208 piezas de artillería y 512 camiones y jeeps.
Los estadounidenses retrocedieron más de 80 kilómetros, aunque recuperaron sus posiciones originales cuatro días después de que el bombardeo alemán se agotara. Y las bandas tunecinas acudieron como buitres a los restos, despojando a los soldados de sus ropas y objetos de valor antes de que los médicos pudieran llegar a ellos.
Los alemanes tuvieron 1.000 hombres muertos, heridos o desaparecidos y perdieron 20 tanques.
Los alemanes tenían mejores armas y entrenamiento. Los cañones de 88 mm de sus nuevos tanques Mark VI podían disparar mientras estaban fuera del alcance de los tanques Sherman estadounidenses de 75 mm. En un intento suicida de detener a los Panzer, sólo cuatro de los 50 tanques de un batallón del 1er Regimiento Blindado sobrevivieron a la batalla.
Los Messerschmidts y los bombarderos en picado Stuka habían perfeccionado el apoyo aire-tierra, y la infantería alemana disponía de una nueva y terrible arma llamada nebelwerfer: cohetes de lanzamiento múltiple. Sus comandantes eran Erwin Rommel, el Zorro del Desierto del Afrika Korps, y el general Juergen von Arnim.
El cañón americano de 37 mm, por el contrario, era tan ineficaz que fue llamado el ″paint scratcher″ y fue retirado del arsenal estadounidense.
Y así, finalmente, fueron algunos oficiales.
Las batallas de Kasserine se desarrollaron cuando las fuerzas del Eje estaban siendo expulsadas del norte de África por el 8º Ejército británico que atacaba desde el este. Los estadounidenses, británicos y franceses se concentraron en el oeste de Túnez para una ofensiva de primavera.
Pero los alemanes golpearon primero y apuntaron un golpe a una delgada línea americana. El día de San Valentín, el 14 de febrero de 1943, decenas de panzers alemanes arrollaron a los defensores estadounidenses desde el paso de Faid en el norte hasta Gafsa en el sur. Los sobrevivientes mutilados de las batallas en lugares como Sidi bou Zid y Sbeitla fueron enviados a tambalearse 50 millas de regreso al paso de Kasserine.
Para el soldado Raymond Puterbaugh, su primer combate contra los alemanes fue el último. A primera hora del 17 de febrero, él y siete compañeros de la 34ª División de Infantería fueron capturados al oeste de Faid. Pasó los siguientes 26 meses como prisionero de guerra. Su hermano gemelo, Robert, estaba en la misma compañía pero escapó para volver a luchar, sin saber durante seis meses que su hermano estaba vivo.
«Hubo momentos en los que pensé que no había logrado mucho. Ahora que ha terminado, siento que fui afortunado. Volví a casa con vida,″ dijo Puterbaugh, de 74 años, de Brookville, Ohio. ″No tengo ningún remordimiento.″
Los alemanes llegaron a Kasserine el 18 de febrero y la capturaron un día después cuando las defensas del 19º de Ingenieros de Combate se derrumbaron ante el fuego de la artillería, los morteros, los tanques y las ametralladoras. Algunas tropas en retirada pisaron las minas cosidas para disuadir a los alemanes.
Entre las unidades lanzadas a la brecha de Kasserine estaba la 1ª División de Infantería: la Gran Roja. Y entre ellos estaba Steve Franklin Phillips Jr, un subteniente de cola de navaja recién salido del programa ROTC de la Universidad de Clemson.
Tan verde como él, Phillips, de 22 años, fue puesto a cargo de un pelotón de armas pesadas en el 26º Regimiento de Infantería atrincherado a lo largo del lecho de un arroyo seco en las primeras horas del 19 de febrero.
«Nos expulsaron descaradamente de nuestra posición. Fue una debacle, un bautismo de sangre», dijo Phillips, que más tarde alcanzó el rango de coronel y luchó en tres guerras.
Para él, fue un caso de perder una batalla pero ganar una guerra.
«No fuimos el único Ejército que tuvo que aprender de sus primeras batallas. Nunca olvidamos lo que nos hicieron en el paso de Kasserine. Nos demostramos a nosotros mismos no mucho más tarde. Nos vengamos de ellos,″ dijo Phillips.
Incluso en la derrota, cuando algunos conjuntos cortaron y huyeron, el carácter y la voluntad de ganar surgieron en el combatiente estadounidense. Los que lo vivieron volvieron a luchar en días distintos con resultados diferentes.
Uno de los ametralladores del 26º Regimiento del Gran Rojo fue el soldado John Gembel, que se presentó como voluntario para el Ejército cuando tenía 16 años y buscaba escapar de los campos de carbón de Pensilvania en Hazelton.
«Los alemanes venían por esa carretera y nadie los detenía. Te hace pensar si vas a sobrevivir para ver otro día,″ dijo Gembel, que más tarde participó en las invasiones de Sicilia y Normandía.
«Kasserine fue una putada, pero no nos rompió la moral. Nunca pensamos que los alemanes fueran mejores que nosotros. Nos dieron una paliza pero nos reorganizamos. Pensamos que los íbamos a vencer y los vencimos. Siempre pensamos que íbamos a ganar», dijo Gembel.
Para el 20 de febrero, al amparo de los bombarderos en picado, Rommel dirigió columnas blindadas a través del paso. A las afueras de Kasserine, la carretera se bifurcaba hacia el norte, hacia Thala, y hacia el noroeste, hacia Tebessa. Si los alemanes no eran detenidos, dividirían a las fuerzas aliadas y amenazarían el cuartel general del general Dwight Eisenhower en Argel.
Pero la artillería americana y la infantería británica los detuvo. Tres batallones de artillería de la 9ª División de Infantería estadounidense realizaron una marcha forzada de cuatro días y 777 millas a través del desierto argelino, y tomaron posiciones defensivas al anochecer del 21 de febrero.
Los obuses de 105 mm apoyaron a la infantería británica atrincherada en la última línea de defensa en Thala. Con los alemanes a sólo 2.500 yardas de distancia, los tubos de artillería se bajaron a una trayectoria plana y dispararon.
Después de un duelo de un día, el 22 de febrero, el avance alemán se desvaneció.
El mismo día en Tebessa, los nerviosos estadounidenses se asentaron y bloquearon las columnas alemanas. Los alemanes comenzaron a retroceder por Kasserine esa noche.
Habiendo fracasado en su intento de abrirse paso, Rommel se retiró el 23 de febrero y consolidó sus posiciones al este de Kasserine para enfrentarse a nuevas amenazas de los británicos en el este.
El comandante del II Cuerpo de Estados Unidos, el mayor general Lloyd R. Fredendall, fue despedido y enviado de vuelta a un centro de entrenamiento en Estados Unidos por Eisenhower. Ike lo sustituyó por un impetuoso y duro soldado de caballería: George S. Patton.
Bajo el mando de Patton, los estadounidenses se lamieron las heridas y dieron la bienvenida a los nuevos cañones, tanques y aviones que cruzaban el Atlántico. Patton pasó a la ofensiva el 16 de marzo, diciendo a sus comandantes de división: ″Si no salimos victoriosos, que nadie vuelva con vida.″
El 13 de mayo, los últimos restos de alemanes e italianos se rindieron en Túnez o se fueron de África. El ejército estadounidense que se ensangrentó en el paso de Kasserine aprendió a luchar y a coordinar los ataques con sus aliados británicos y franceses.
Se convirtió en la máquina militar que más tarde luchó en Sicilia, Italia, Normandía y el avance a través de Francia hacia Alemania.
El corresponsal de guerra Ernie Pyle escribió que Kasserine, por muy doloroso y difícil que fuera, fue un rito de paso.
«Nuestra situación fue condenadamente humillante. Perdimos una gran cantidad de equipo, muchas vidas estadounidenses y un valioso tiempo y territorio – por no hablar de la cara,″ escribió Pyle.
«Nosotros, los estadounidenses, éramos tan presumidos con nuestra arrogancia. De alguna manera sentíamos que sólo por ser estadounidenses podíamos azotar nuestro peso en gatos salvajes,″ dijo. ″Sin la guerra de Túnez, no habríamos estado preparados para seguir adelante en las guerras más grandes que se avecinan. Estas cosas sólo se aprenden con la práctica».