Fue uno de los actores más aclamados y carismáticos de su época. Un público que lo adoraba le enviaba montones de cartas de fans cada semana. Las principales damas de Hollywood se enamoraron perdidamente de él.
Sí, años antes de que Lassie acaparara la atención en los estudios MGM, Skippy, un precoz terrier de pelo de alambre, era el mejor perro: apareció en docenas de películas durante la década de 1930 y robó escenas a personajes como Cary Grant y Katharine Hepburn.
Hizo su primera aparición con sólo tres meses, en una película de los Tres Chiflados. Pero fue la comedia de detectives de 1934, El hombre delgado, la que convertiría a Skippy en un nombre familiar, interpretando a «Asta», el precoz cachorro propiedad de los duros detectives de sociedad Nick y Nora Charles.
William Powell, Myrna Loy y Skippy en The Thin Man (1934).
En su primera escena, Asta hace una entrada memorable, tirando de Loy, que está luchando con una pila de paquetes de Navidad – haciendo que ella caiga de bruces. El público estaba encantado y los ejecutivos de los estudios extasiados, sabiendo muy bien lo que tenían en el perro.
En la siguiente entrega del Hombre Delgado, Skippy/Asta obtuvo un papel importante, así como su propia subtrama (centrada en la «Sra. Asta», su esposa terrier con un ojo errante).
Captura de pantalla recortada de Asta en el tráiler de Después del hombre delgado.
Después de las películas de El hombre delgado, Skippy participó en el reparto de la comedia de humor de 1937 La horrible verdad, en el papel de «Mr. Smith», objeto de una desagradable disputa por la custodia entre Cary Grant e Irene Dunne. (Escuche atentamente, durante una escena juguetona entre el perro y su coprotagonista Grant, y captará un delicioso desliz de Grant, que llama al perro por su verdadero nombre «Skippy»)
En su siguiente película, Bringing Up Baby (1938), Skippy amplió sus posibilidades de actuación, interpretando a «George», un cachorro ladrón de huesos de dinosaurio, que lleva a Cary Grant y Katharine Hepburn a una vertiginosa persecución.
Irene Dunne, Skippy y Cary Grant en La horrible verdad (1937).
No es de extrañar que Skippy fuera apodado «El Laurence Olivier de los perros». Entrenado por los hermanos Frank y Rudd Weatherwax y su ayudante Frank Inn, cuya Escuela de Adiestramiento de Perros de Estudio puso a prueba a muchos de los grandes ladradores de Hollywood (Toto, de El Mago de Oz, y generaciones de Lassies, entre ellos), Skippy tenía un buen número de trucos en su repertorio: dar volteretas hacia atrás, jugar al escondite, fingir que bebía de un cuenco de agua, cantar (vale, aullar) y ocultar sus ojos con sus patas durante las escenas de besos de los coprotagonistas. La motivación venía de un juguete favorito, un ratón de goma llamado Oslo.
Skippy con Wendy Barrie en el set de It’s a Small World (1935).
Skippy se convertiría en la estrella animal mejor pagada de su época, ganando 250 dólares a la semana, una suma estupenda comparada con los 3,50 dólares diarios que recibían la mayoría de los actores caninos. Tenía su propio camerino (a sus compañeros humanos no se les permitía entrar a jugar entre tomas, por miedo a que se distrajera cuando las cámaras empezaran a rodar)
Objetos de uso diario como atrezzo cinematográfico
Para mantener su pelaje sedoso y su nivel de energía, se le alimentaba con una mezcla especial de verduras y tenía nada menos que doce horas de siesta por noche. Incluso tenía su propio publicista, que conseguía artículos en las publicaciones periódicas más populares del momento. The American Magazine detalló la vida de Skippy en un perfil de agosto de 1938, titulado «La vida de un perro en Hollywood»: Las actrices de cine acarician a Skippy con cariño.
Skippy con su dueño y adiestrador Henry East (de la publicación de Griswold de 1936 A Dog’s Life in Hollywood).
Le arrullan y le murmuran términos entrañables al oído. Él se lo toma con calma, porque, entre contratos, opciones y el exigente trabajo ante las cámaras de cine, no tiene mucho tiempo para las atenciones de las estrellas más bellas de Hollywood. Pero si se le paga por ello y se le da la señal adecuada, se acurrucará en los brazos de la más bella de las estrellas, la mirará a los ojos límpidos y, si es necesario, aullará.
Tarjeta de lobby para After the Thin Man (1936).
Myrna Loy dijo que nunca se hizo amiga de Skippy (de hecho, le dio un mordisco una vez), pero que, no obstante, adoraba a la criatura. En su autobiografía, «Being and Becoming», Loy escribió: «No pasa un solo día de mi vida sin que alguien pregunte por Bill (William Powell) o por Asta».
Fotografía promocional de la película El hombre delgado protagonizada por Myrna Loy y William Powell, con Skippy como Asta.
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Por desgracia, no pudieron desprenderse de su cachorro. Hoy, sigue vivo en las películas de TCM, así como en los periódicos: Asta es una respuesta frecuente en los crucigramas de The New York Times, para pistas como «Thin Man dog» o «Dog star».
Barbara Stepko es una editora y escritora independiente con sede en Nueva Jersey que ha colaborado con la revista AARP y el Wall Street Journal.