El 7 de agosto de 1990, el presidente George Herbert Walker Bush ordena la organización de la Operación Escudo del Desierto en respuesta a la invasión de Kuwait por parte de Irak el 2 de agosto. La orden preparaba a las tropas estadounidenses para formar parte de una coalición internacional en la guerra contra Irak que se lanzaría como Operación Tormenta del Desierto en enero de 1991. Para apoyar la Operación Escudo del Desierto, Bush autorizó un drástico aumento de las tropas y recursos estadounidenses en el Golfo Pérsico.
El dictador iraquí Saddam Hussein y los nacionalistas iraquíes de línea dura siempre habían creído que Kuwait debía formar parte de Irak, pero, dejando de lado la propaganda nacionalista, adquirir el control de los campos petrolíferos de Kuwait era el principal interés de Hussein. Además, el control de Kuwait representaba un objetivo militar estratégico en caso de que Irak se viera obligado a entrar en guerra con sus vecinos árabes afines a Occidente. Hussein calculó incorrectamente que Estados Unidos y las Naciones Unidas, que seguían de cerca la acumulación de fuerzas iraquíes a lo largo de las fronteras de Kuwait, no intentarían detenerle. Sin embargo, cuando las fuerzas terrestres iraquíes entraron en Kuwait el 2 de agosto de 1990, el presidente Bush proclamó inmediatamente que la invasión «no se mantendría» y prometió ayudar a Arabia Saudí y Kuwait en sus esfuerzos por obligar a los iraquíes a abandonar el territorio kuwaití.
El 29 de noviembre de 1990, el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas autorizó el uso de «todos los medios necesarios» para expulsar a las fuerzas de Hussein de Kuwait, dando a Irak el plazo de la medianoche del 16 de enero de 1991 para marcharse o arriesgarse a ser expulsado por la fuerza. Después de que fracasaran las negociaciones entre el secretario de Estado estadounidense James Baker y el ministro de Asuntos Exteriores de Irak, Tariq Aziz, el Congreso autorizó al presidente Bush a utilizar tropas estadounidenses en el conflicto que se avecinaba.
Poco después de la medianoche del 17 de enero en Estados Unidos, Bush dio la orden de que las tropas estadounidenses lideraran una coalición internacional en un ataque contra el ejército de Saddam Hussein. El general estadounidense Norman Schwarzkopf dirigió la «Operación Tormenta del Desierto», que comenzó con un bombardeo masivo de los ejércitos de Hussein en Irak y Kuwait. La campaña subsiguiente, que se recuerda en parte por el uso de tecnología militar superior por parte de Estados Unidos, introdujo el término «bombas inteligentes» en la jerga mundial: dispositivos de bombardeo de precisión destinados principalmente a destruir infraestructuras y minimizar las víctimas civiles. En respuesta, Hussein lanzó misiles SCUD contra Arabia Saudí e Israel. El uso de los SCUD por parte de Irak, armas notoriamente imprecisas diseñadas para aterrorizar a los objetivos civiles, casi logró incitar a los israelíes a tomar represalias. Hussein esperaba que una respuesta militar israelí atrajera a las naciones árabes vecinas a la lucha del lado de Irak, pero volvió a cometer un grave error de cálculo. Bush tranquilizó a los israelíes diciéndoles que Estados Unidos les protegería de los aterradores ataques con SCUD de Hussein e Israel resistió el impulso de tomar represalias. Poco después, los misiles Patriot instalados por Estados Unidos destruyeron los misiles SCUD en vuelo y frustraron aún más el plan de Hussein de incitar a Israel a una guerra santa.
Después de un intenso bombardeo de Bagdad, las fuerzas terrestres de la coalición liderada por Estados Unidos entraron en Kuwait y cruzaron la frontera iraquí. Las tropas regulares iraquíes se rindieron en masa, dejando sólo a la Guardia Republicana de línea dura de Hussein para defender la capital, cosa que no consiguieron. Después de expulsar a las fuerzas de Hussein de Kuwait, Schwarzkopf pidió un alto el fuego el 28 de febrero; aceptó la rendición de los generales iraquíes el 3 de marzo.