El primer teorema fundamental de la economía del bienestar es a menudo mal entendido, especialmente por los economistas técnicos. Brevemente, el teorema dice que un resultado de mercado es eficiente (óptimo de Pareto). El teorema, demostrado con gran belleza matemática por Arrow y Debreu, requiere una serie de supuestos razonablemente fuertes, como un número muy grande de compradores y vendedores que tienen racionalidad perfecta e información perfecta.
Dado que las condiciones requeridas para la demostración del teorema son poco probables en el mundo real, es común que la gente invierta el teorema para sugerir que los mercados no pueden ser eficientes. Así dice Rodrik:
El Primer Teorema Fundamental de la Economía del Bienestar es la prueba, a la vista de su larga lista de prerrequisitos, de que el resultado del mercado puede mejorarse mediante intervenciones bien diseñadas.
Ahora bien, lo que está mal en esto es muy sencillo. El Primer Teorema da condiciones suficientes para que un mercado sea eficiente no da condiciones necesarias.
Por lo tanto, como una cuestión de lógica, el hecho de que las condiciones del teorema no se satisfagan no demuestra que los resultados del mercado puedan ser mejorados, incluso por intervenciones «bien diseñadas».
Como una cuestión empírica, la diferencia entre las condiciones suficientes y necesarias resulta ser bastante grande. Sabemos por el trabajo de Vernon Smith, por ejemplo, que los mercados pueden ser competitivos con sólo un puñado de comerciantes; tampoco los comerciantes tienen que ser perfectamente racionales. De hecho, los mercados pueden ser muy eficientes con comerciantes de inteligencia cero.
Quizás lo más importante es que los economistas técnicos parecen pensar que el Primer Teorema es la máxima expresión de «la mano invisible» o de lo que hace que los mercados sean buenos, pero en realidad el Primer Teorema no es más que una expresión pellizcada y limitada de las virtudes de los mercados. El Primer Teorema, por ejemplo, no dice nada sobre la innovación, la experimentación o el proceso de descubrimiento. Tampoco dice nada sobre los mercados y la filosofía política. Usted no aprenderá del Primer Teorema que los mercados no son simplemente un «mecanismo», los mercados son un intercambio pacífico.
Para ser claro, estoy corrigiendo un mal uso del Primer Teorema. No estoy afirmando que los mercados sean siempre perfectamente eficientes. Pero realmente, ¿qué clase de estándar es la eficiencia perfecta de todos modos? El motor de combustión interna no está ni siquiera cerca de ser perfectamente eficiente, pero mi coche me lleva al trabajo todos los días, es divertido de conducir y me da la libertad de la carretera abierta.