La altura del paquete de ahora normalmente aumenta con la altitud. La hoja de temperatura / altitud indica claramente la razón de ello. Debido a la temperatura más fría en las elevaciones superiores un día de lluvia en el valle significa condiciones de nieve en las montañas. Simplemente nieva antes en el año y dura más. La nieve se acumula y aumenta el paquete de nieve.
Otro efecto de las diferencias de temperatura viene con la temporada de escorrentía. Cuanto menor sea la altitud del manto de nieve, más rápido será el deshielo y más intensa la escorrentía. Dejando de lado el descenso de la temperatura por un momento, la energía térmica del sol y del aire actúa en todas partes sobre la capa superior del manto de nieve al mismo tiempo. La altura del manto de nieve no es un factor importante en este caso, sólo la superficie. La nieve se derrite en la superficie a un ritmo fijo definido por las leyes de la física (volveré sobre ello en una actualización posterior). Esto se explica mejor con el siguiente ejemplo.
Supongamos que la superficie total de escorrentía de 10.000 km cuadrados se divide en porciones de 50% de baja altitud, 40% de media altitud y 10% de alta altitud. Y supongamos además que la altura del manto de nieve es de 1 metro a baja altitud, hasta 2 metros en la altitud media, y hasta 3 metros en las regiones más altas. Para hacer este ejemplo lo más fácil posible, ignoraré ahora por completo el factor de las diferencias de temperatura en determinadas altitudes.
Al principio de la temporada de escorrentía, la energía calorífica del sol y del aire actúa sobre la superficie de la nieve de toda la región. Esto significa que el agua de la nieve se produce en todas partes en un área de 10.000 km2, en cualquier punto. Esto continúa hasta que el paquete de nieve de baja altitud se derrite. Lo que queda es un paquete de nieve de 1 m en altitud media y de 2 metros en las elevaciones más altas. La superficie nevada ha disminuido al 50%, lo que significa que la cantidad de agua de nieve producida permanentemente durante la escorrentía se ha reducido a la mitad de su potencial. Ahora, el manto de nieve de altitud media se está derritiendo, dejando sólo un manto de nieve de 1 metro en altitud. El área restante cubierta por la nieve es sólo el 10%, produciendo sólo una décima parte del agua inicial.
Esto demuestra que para la observación y previsión de la escorrentía diaria la altura del manto de nieve no es el factor crucial, sino sólo la superficie de la nieve. Esto difiere de las previsiones a largo plazo, en las que la altura del manto de nieve permite obtener algunas indicaciones sobre el efecto acumulado en los lagos y embalses. Un ejemplo típico de este error fue la temporada de escorrentía de 1999 en la región del lago Shuswap, en la que la información sobre el total del manto de nieve, entre un 130% y un 160% por encima de lo normal, provocó cierto temor entre los residentes locales. Este tipo de profecía simplemente se ha demostrado falsa.
La siguiente página ofrece una visión más detallada de las características de la escorrentía en la región del lago Shuswap.