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Charles Rex Arbogast/AP
El problema matemático que resolvió llevaba pendiente desde 1637 – y leyó por primera vez sobre él cuando tenía sólo 10 años. Esta semana, el profesor británico Andrew Wiles, de 62 años, ha recibido un prestigioso reconocimiento por su hazaña, al ganar el Premio Abel de la Academia Noruega de Ciencias y Letras por proporcionar una prueba del Último Teorema de Fermat.
Actualmente profesor de la Universidad de Oxford, Wiles estaba en la Universidad de Princeton en 1994 cuando elaboró una prueba para el teorema que había atormentado a los matemáticos durante siglos. Como señala hoy Princeton, Wiles pasó años atacando el problema, y finalmente elaboró la demostración final con un antiguo alumno, Richard Taylor.
El premio Abel es a veces llamado «el Nobel de las matemáticas». Wiles lo ganó, dice la academia noruega, «por su asombrosa demostración del Último Teorema de Fermat mediante la conjetura de modularidad para curvas elípticas semiestables, abriendo una nueva era en la teoría de los números.»
La academia también revisó la historia de los profundos vínculos de Wiles con el famoso problema matemático:
«En 1963, cuando era un niño de diez años que crecía en Cambridge, Inglaterra, Wiles encontró una copia de un libro sobre el Último Teorema de Fermat en su biblioteca local. Wiles recuerda que se sintió intrigado por el problema que él, como niño, podía entender y que, sin embargo, había permanecido sin resolver durante trescientos años. Desde ese momento supe que nunca lo dejaría pasar», dijo. ‘Tenía que resolverlo’. «
Wiles no fue ni mucho menos el primero en quedar cautivado por el Último Teorema de Fermat: El problema también prestó su nombre al libro más vendido de 1996 de Amir Aczel, quien relató cómo el problema descrito por Fermat también tenía raíces en la antigua Babilonia.
De la reseña de 1996 de ese libro, en The New York Times:
«En 1637, mientras leía el libro Diophantus, cuya importancia histórica es descrita por el Sr. Aczel, Fermat aparentemente tuvo uno de esos destellos de visión profunda que han producido saltos históricos en el campo de las matemáticas puras. Todo el mundo sabía que es posible descomponer un número al cuadrado en dos componentes al cuadrado, como en 5 al cuadrado es igual a 3 al cuadrado más 4 al cuadrado (o, 25 = 9 + 16). Lo que Fermat vio fue que era imposible hacerlo con cualquier número elevado a una potencia mayor que 2. Dicho de otro modo, la fórmula no tiene solución de número entero cuando n es mayor que 2.
«Fermat escribió entonces la frase que ha tantalizado a los matemáticos desde entonces: ‘He descubierto una prueba verdaderamente maravillosa de esto, que, sin embargo, el margen no es lo suficientemente grande como para contenerla’. El tesoro enterrado, buscado todos estos siglos, es la prueba que Fermat dijo haber descubierto pero que no tenía espacio para plasmar. De hecho, cuando el Sr. Wiles demostró finalmente que el teorema es verdadero, utilizó técnicas que Fermat no podía conocer, por lo que no se puede saber si el pensador del siglo XVII tenía realmente una solución a su problema.»
El Premio Abel está dotado con 6 millones de coronas noruegas en metálico, unos 715.000 dólares al cambio actual. Wiles recibirá formalmente el premio de manos del príncipe heredero Haakon de Noruega el 24 de mayo en Oslo.