Al principio aparece como una burda colección de píxeles o voxels en 3D. Pronto, parece un conglomerado de bloques que se transforman en la forma de un animal. Poco a poco, su imagen evoluciona hasta convertirse en una nítida representación de un rinoceronte blanco del norte, que gruñe y chilla como lo haría en un campo de hierba africano o asiático. Llega un momento -sólo un momento- en el que los ojos del espectador se encuentran con los suyos. Entonces, la criatura en 3D se desvanece, al igual que su subespecie, que debido a la caza furtiva del ser humano está desapareciendo en la extinción.
El Sustituto, una obra de arte proyectada digitalmente, fue producida por la artista británica Alexandra Daisy Ginsberg. Cooper Hewitt, Smithsonian Design Museum y un museo holandés, el Cube Design Museum, encargaron la obra, y Cooper Hewitt la expuso recientemente como parte de la exposición «Nature-Cooper Hewitt Design Triennial». La obra acaba de ser adquirida en las colecciones del Cooper Hewitt.
El último rinoceronte blanco del norte macho, Sudán, murió en 2018, y las dos hembras supervivientes son demasiado viejas para reproducirse. Los científicos han utilizado el esperma de Sudán y de otro macho que murió antes para fecundar dos óvulos de las hembras, Fatu y Najin, que ahora residen en el Ol Pejeta Conservancy en Kenia. La esperanza es que la raza pueda revivir después de que los óvulos fecundados se implanten en un rinoceronte blanco del sur para su gestación.
«Me llamó mucho la atención esta paradoja de que, de alguna manera, nos entusiasmamos tanto con la posibilidad de crear inteligencia en cualquier forma. Y, sin embargo, descuidamos por completo la vida que ya existe», dice Ginsberg. «La idea de que podamos ser capaces de controlar una inteligencia artificial me parece un poco sospechosa. Somos incapaces de controlarnos a nosotros mismos. . . . Cuando se trata de matar algo tan extraordinario como los rinocerontes blancos del norte por sus cuernos, todos estamos implicados en ello, aunque nos sintamos muy distantes.» Ginsberg también se pregunta qué errores de reproducción pueden surgir a medida que los humanos recrean la vida artificialmente.
El sustituto refleja esta incómoda paradoja. En los dos minutos de duración de la obra, «hay un momento de afecto y ternura por esta cosa que cobra vida ante ti», dice Ginsberg. «Pero luego desaparece y no es el verdadero». El rinoceronte no aparece en la sabana, entre bosques o praderas donde suelen pastar los miembros de su subespecie, sino en una simple caja blanca. Al igual que una creación de laboratorio, carece de cualquier contexto natural. Mientras que un rinoceronte blanco del norte macho real pesa 1.500 kilos, éste, por supuesto, no pesa nada. Es efímero, irreal.
Ginsberg, que se ha formado en arquitectura y diseño interactivo, es una artista afincada en Londres que suele utilizar la ciencia moderna para llamar la atención sobre las cuestiones que plantean los nuevos avances científicos. Normalmente, su obra destaca un amplio espectro de temas. Entre ellos, la conservación, la inteligencia artificial, la biodiversidad, la exobiología y la evolución. Fue la autora principal de Synthetic Aesthetics: Investigating Synthetic Biology en 2014. La Estética Sintética, que es la práctica científica de rediseñar la materia viva para hacerla más útil a la humanidad, activa la pasión en Ginsberg. Pide precaución en este tipo de proyectos e ilustra sus preocupaciones con obras de arte que apuntan a resultados preocupantes.
«En última instancia, lo que vimos en la exposición fue increíblemente conmovedor», dice la comisaria del Cooper Hewitt, Andrea Lipps. Describe El sustituto como un «gran éxito» por comunicar algo imperativo desde el punto de vista intelectual, pero también por desencadenar emociones, «que creo que es lo que hace que resuene con cualquiera que venga a verla». Después de verla ella misma, se dio cuenta de que «era una pieza concreta de la que todo el mundo hablaba con todo el mundo»
Cuando Lipps llevó a su hija de tres años y a su hijo de seis a verla, se sorprendió de las diferencias en sus reacciones. Ambos vieron una cierta realidad: su hija estaba asustada y confundida por la naturaleza auténtica de la imagen del rinoceronte, pero su hijo quería abrazar al animal.
También ella observa la paradoja. «¿Por qué nos obsesionamos con gastar recursos, tiempo y esfuerzo en proyectos de desextinción cuando… no podríamos mantener viva a la criatura natural en primer lugar? Y ¿por qué valoramos esa especie de copia tecnológica, por así decirlo, más que al rinoceronte real?»
En lugar de bombardear a los espectadores con datos y cifras sobre el rinoceronte blanco del norte, Ginsberg cree que provocar una respuesta emocional es más eficaz, y por ello, su rinoceronte artificial conjura pasiones que una conferencia no suscitaría.
Al igual que Ginsberg, Lipps cuestiona la realidad de un animal nacido a través de la experimentación del ADN en un laboratorio lejos de la naturaleza. «¿Cuánto de lo que es un animal entendemos que es sólo esa información y cuánto es mucho más ambiental y mucho más contextual?», se pregunta.
A lo largo de sus dos minutos de vida, el falso rinoceronte se adapta «a su entorno y se mueve», dice Lipps. «Su forma y su sonido se vuelven más reales, pero en última instancia, está cobrando vida sin ningún contexto natural y en esta forma completamente digital. Es totalmente artificial, no existe realmente, por lo que provoca y se comunica con todos nosotros sobre lo que es. ¿Es eso la vida?»
La imagen del rinoceronte, sus sonidos y su comportamiento se basan en 23 horas de vídeo que muestran la última manada de rinocerontes blancos del norte, que incluía a Sudán, el último macho. El vídeo fue realizado por un científico checo llamado Richard Policht. El rinoceronte de El sustituto no es una copia exacta de ningún rinoceronte miembro de la manada, sino que representa una imagen compuesta.
Actúa, parece y suena de verdad, como probablemente lo haría cualquier rinoceronte real. Sin embargo, al aparecer en una caja blanca estéril, carece del contexto y de la experiencia de la manada que da forma al comportamiento de un rinoceronte, al igual que un rinoceronte creado en laboratorio y en cautividad llevaría el ADN adecuado sin tener ninguna de las experiencias que colorean la vida de un rinoceronte en la naturaleza.
Lipps cree que la biotecnología es «importante, y es bueno que tengamos estas exploraciones. Pero también es importante que nos cuestionemos cuáles son nuestros objetivos y nuestras metas para todo ello. . . . Sólo porque podamos, no significa que debamos. Tenemos que ser muy rigurosos a la hora de cuestionarnos a nosotros mismos y a estas tecnologías mientras seguimos teniendo la capacidad de emprenderlas»
Ginsberg anima a los humanos a centrarse en los efectos de las opciones disponibles en el mundo moderno. Por ejemplo, dice: «Nuestras vidas, cada vez más urbanas, permiten comodidades modernas como pedir comida para llevar en envases de plástico. . . . Pregúntese: ¿Qué he excluido en esa elección y me ha importado realmente?». En el Royal College of Art de Londres, el proyecto de doctorado de Ginsberg de 2018, Better, exploró las visiones de un futuro «mejor» y cómo afectan a lo que los diseñadores deciden crear. Sostiene que las «ideas mejores», como las botellas de plástico problemáticas para el medio ambiente y las bombillas de bajo consumo, crean nuevos problemas a la vez que resuelven los antiguos. También sostiene que los consumidores y los científicos deben plantear mejores preguntas para alcanzar soluciones más exitosas. Es conocida por sus conferencias sobre estos temas, y entre sus otros trabajos se encuentra una instalación, también vista en la Trienal del Cooper Hewitt, que presentaba aromas de flores ya extinguidas. Este proyecto utiliza secuencias de genes para crear enzimas perfumadas.
Su atención al concepto de «mejor» juega un papel importante en El sustituto. Ginsberg plantea la cuestión de si un rinoceronte creado artificialmente sería mejor y tendría más derecho a vivir que los que le precedieron y perdieron la vida a manos de humanos codiciosos.
Ginsberg ha ganado el Premio Mundial de Tecnología para el diseño en 2011, la Medalla de Diseño de Londres para Talentos Emergentes en 2012 y el Premio Dezeen Changemaker en 2019. En dos ocasiones, su trabajo ha sido nominado a Diseños del Año. Su arte se ha expuesto en el Museo de Arte Moderno de Nueva York, en el Museo de Arte Contemporáneo de Tokio, en el Museo Nacional de China de Pekín, en el Centro Pompidou de París y en la Real Academia de las Artes de Londres, y sus obras se encuentran de forma más permanente en museos y colecciones privadas. Ha conseguido una audiencia cada vez mayor a través de conferencias compartidas a través de TEDGlobal, PopTech, Design Indaba y el New Yorker TechFest.
The Mill, que tiene estudios en Londres, Nueva York, Los Ángeles, Chicago, Bangalore y Berlín, proporcionó la animación para este proyecto, y el Dr. Andrea Banino de DeepMind, una empresa internacional que desarrolla formas útiles de inteligencia artificial, proporcionó los datos experimentales para establecer las trayectorias del rinoceronte. Después de cada episodio de dos minutos, el rinoceronte reaparece y sigue otro de los tres caminos programados.
El Sustituto no está actualmente expuesto en el Cooper Hewitt. En 2020, la obra se expondrá en Fact, en Liverpool, con una inauguración el 20 de marzo y se podrá ver hasta el 14 de junio, en Wood Street Galleries, en Pittsburgh, del 24 de abril al 14 de junio de 2020, y en Ark Des Stockholm, de octubre a diciembre.