Con un nombre como «tiburón leopardo», (Triakis semifasciata) se podría pensar que estos animales serían unos brutos temibles. Después de todo, mucha gente tiene miedo de los tiburones toro y los tiburones tigre. Sin embargo, no dejes que el nombre te engañe: estas bellezas del tamaño de una pinta no suponen casi ningún peligro para las personas, aunque puedan confundirte con un aperitivo.
En cambio, son una de las especies de tiburón más comunes con las que es probable que te encuentres si vives en la costa oeste de Norteamérica. Verlos sería un verdadero placer. Sigue leyendo para conocer más datos curiosos sobre los tiburones leopardo
Tiburones leopardo: Las gemas del mundo de los tiburones
Los tiburones leopardo son una de las especies de tiburones más bonitas que puedes conocer. Son una especie pequeña (sobre todo en comparación con tiburones más conocidos como el tiburón ballena o el tiburón blanco), alcanzando un máximo de siete pies de largo desde la punta del hocico hasta la cola. Sin embargo, la mayoría de los tiburones de esta especie no miden más de 1,5 o 2 metros.
Los tiburones leopardo tienen un cuerpo muy largo y estrecho con una cabeza aplanada. Tienen una cola de forma extraña, con la parte superior mucho más larga que la parte inferior.
Son de color gris, pero a lo largo de la espalda hay monturas de color negro grisáceo oscuro que se desvanecen en puntos más pequeños a medida que se avanza hacia el vientre. Las partes centrales de estos puntos y monturas son de color más claro, de forma parecida a como las manchas de un leopardo son más claras en el centro.
¿Dónde puedes encontrar tiburones leopardo?
Si vives en la costa oeste de Norteamérica -en cualquier lugar entre Washington y México- es muy probable que haya decenas o cientos de tiburones leopardo nadando en algún lugar cerca de ti ahora mismo.
Los tiburones leopardo prefieren aguas menos profundas que sus hermanos de mar abierto (como el marrajo o el tiburón ballena). Les encanta navegar alrededor de los bosques de algas, e incluso entran y salen con la marea, en busca de sabrosos bocados como cangrejos, peces pequeños, e incluso sifones de almejas que sobresalen del fondo del océano. Se pueden encontrar pequeños tiburones leopardo en tan sólo un pie de agua, así que no se sorprenda si se encuentra con uno mientras vadea!
Los tiburones leopardo a menudo forman bancos con otros tiburones leopardo e incluso con otras especies de tiburones de tamaño similar (si son demasiado pequeños, podrían convertirse en un aperitivo!). Tienden a quedarse en la región en la que nacen, aunque de vez en cuando un alegre tiburón leopardo se siente un poco aventurero y se va a un nuevo lugar a varios cientos de millas de distancia. Pero, en general, su permanencia facilita a los biólogos el seguimiento y la gestión de estos tiburones, ya que no cambian constantemente de país con diferentes normas de gestión.
¿De dónde proceden las crías de tiburón leopardo?
Los tiburones suelen ser de reproducción lenta, y los tiburones leopardo se ajustan a ese criterio, más o menos. Las hembras de tiburón leopardo tardan entre 10 y 15 años en alcanzar la madurez sexual y, además, sólo viven un máximo de 25-30 años. Pasan hasta la mitad de su vida preparándose para la reproducción.
Pero prepárate: una vez que empiezan a reproducirse, ¡pueden tener muchas crías! Las hembras de tiburón leopardo dan a luz entre siete y 36 crías cada año. Incluso se sabe que pasan tiempo en aguas más cálidas que ayudan a acelerar el desarrollo de las crías en el útero. (¡Imagina que la gente pudiera pasar todo el día en una sala de yoga caliente y dar a luz en ocho meses en lugar de nueve!)
Las hembras de tiburón leopardo dan a luz a sus crías completamente formadas en aguas poco profundas conocidas como guarderías, a salvo de los depredadores. Después de dejar a sus crías en la guardería, vuelven a salir para reproducirse y ocuparse de la siguiente generación de crías.
¿Cuáles son las principales amenazas para los tiburones leopardo?
Por suerte, los tiburones leopardo son un éxito de conservación. Sus hábitos hogareños, sus enormes camadas de crías, el elevado tamaño de sus poblaciones y la limitada captura por parte del hombre los convierten en una especie de Preocupación Menor por parte de la UICN.
Sin embargo, hay algunas amenazas potenciales que debemos vigilar para garantizar que las poblaciones de tiburones leopardo se mantengan fuertes. La mayor es probablemente la pesca recreativa del tiburón leopardo. Son tiburones muy populares por su proximidad a la costa, su coloración única y su sabrosa carne. Los pescadores de California capturan más tiburones leopardo que en cualquier otro lugar, y en 1992 el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California instituyó límites de captura que desde entonces han permitido que las bajas poblaciones de tiburones leopardo se recuperen con total éxito.
También se producen algunas capturas accidentales de tiburones leopardo en las pesquerías comerciales, sin embargo esto no se considera una preocupación tan grande. Sorprendentemente, los pequeños tiburones leopardo también son objetivo de otra pesquería única: el comercio de acuarios. Las crías de tiburón leopardo caben en grandes acuarios y son mascotas populares porque sobreviven fácilmente en un entorno de acuario (al menos, más fácilmente que otras especies) y, de nuevo, porque tienen un aspecto único y son fáciles de capturar.
Por último, los tiburones leopardo pueden ser vulnerables a los cambios en las condiciones locales del agua. ¿Recuerdas que no se mueven mucho? A veces esa costumbre puede volverse contra ellos. Ha habido varias muertes importantes de tiburones leopardo debido a la eutrofización: cuando los nutrientes (probablemente de los fertilizantes agrícolas) fluyen en las bahías, causan floraciones de algas que absorben todo el oxígeno del agua, esencialmente sofocando a los tiburones. Incluso en mayo de 2017, la propia bahía de San Francisco ha visto grandes muertes de tiburones leopardo, probablemente por una misteriosa infección de hongos en el cerebro.
Aunque estos escenarios suenan aterradores, ten por seguro que ahora mismo toda la población de tiburones leopardo está bien. Con un seguimiento continuo y esfuerzos de conservación, estos tiburones seguirán existiendo durante mucho tiempo.