(CNN) El vórtice polar parece estar en movimiento. Esto se debe a que el calentamiento estratosférico se está produciendo a gran altura sobre el Polo Norte, lo que provoca un pico de temperaturas.
Eso, a su vez, podría dar lugar a que el aire frío penetre en el sur de los Estados Unidos dentro de un par de semanas, aunque sigue siendo incierto dónde se abalanzará exactamente ese aire ártico y durante cuánto tiempo.
El vórtice polar es simplemente un sistema de baja presión que arremolina el aire frío alrededor de las regiones polares del globo. Pero el sistema a veces puede alejarse del Polo Norte. Al hacerlo, libera aire frío mucho más al sur en regiones como América del Norte y Europa.
El vórtice polar se encuentra en la estratosfera, a unas 18 millas por encima de la superficie de la Tierra, que está muy por encima de la corriente en chorro, donde vuelan los aviones, y donde se produce la mayor parte del tiempo.
Pero las agitaciones e interrupciones en el flujo y la ubicación del vórtice polar, como lo que estamos viendo a principios de 2021, pueden influir en el movimiento del aire y el tiempo por debajo de él. Y los científicos están observando de cerca los acontecimientos actuales en busca de pistas sobre cuándo y dónde se producirán los impactos.
¿Qué es el vórtice polar?
Aunque el término «vórtice polar» se ha puesto de moda en las redes sociales en los últimos años, el concepto no es nuevo. Es un elemento básico para las regiones polares cada año.
«Algunos inviernos, permanece bastante imperturbable. Otros inviernos (como este), puede verse gravemente perturbado/debilitado», dijo por correo electrónico Jason Furtado, profesor asistente de la Escuela de Meteorología de la Universidad de Oklahoma. «Entender lo que está sucediendo con el vórtice polar es una de las varias características de nuestro clima que ayuda a los meteorólogos a entender qué esperar para el tiempo de invierno en las próximas 2 a 6 semanas».»
Cuando el sistema de bajas presiones polares es fuerte, mantiene la corriente en chorro viajando alrededor de la Tierra en una trayectoria muy circular y mantiene el aire ártico agrupado cerca del Polo. Pero cuando ese sistema se debilita, partes del vórtice se rompen y se alargan, lo que provoca que el aire frío se desplace hacia el sur.
Cuando ese sistema de bajas presiones es más débil, la corriente en chorro tampoco tiene suficiente fuerza para mantener su trayectoria habitual. Es esa interrupción en la corriente en chorro la que tiene una correlación directa con nuestro clima más cercano a la superficie.
«Cuando el vórtice polar estratosférico es fuerte, la corriente en chorro tiende a moverse más al norte, lo que mantiene el aire frío en el Ártico y permite condiciones relativamente más suaves en gran parte de Estados Unidos y Eurasia», dijo Furtado.
Una razón común por la que el vórtice polar abandona su ubicación habitual es debido a un cambio repentino de aire más caliente, conocido como calentamiento repentino de la estratosfera, o SSW. Esto debilita el vórtice polar y le permite desplazarse.
«Cuando el vórtice polar es débil, o se produce un evento SSW, entonces la corriente en chorro tenderá a debilitarse, a desplazarse más hacia el sur y a volverse ‘más débil'», dijo Furtado. «El efecto de estos cambios es que el aire más cálido de lo normal se desplaza hacia el Ártico, el tiempo más frío entra en América del Norte y Europa/Asia, y el tiempo más extremo y las tormentas en general en las latitudes medias (por ejemplo, las tormentas de nieve).»
Impacto en EEUU
La corriente en chorro es la principal vía de tormentas que atraviesa las latitudes medias del hemisferio norte y divide el aire más frío hacia el norte y el más cálido hacia el sur.
Debido a que el vórtice polar está desconectado físicamente de donde se produce la mayor parte del tiempo, suele tener un impacto más indirecto en el tiempo diario.
El aire frío es más denso, por lo que se hunde, permitiendo que el aire caliente del SSW permanezca en la estratosfera y que el aire más frío se hunda en los niveles inferiores cerca de la superficie. Ese aire que se hunde hacia abajo da lugar a secciones del vórtice polar que empujan hacia latitudes más bajas de América del Norte, Europa y Asia.
Recientemente, un SSW hizo que el vórtice polar comenzara a alejarse del Polo Norte. Pero sigue siendo una incógnita dónde acabará ese aire frío durante la próxima semana o dos. Lo que hace que este SSW sea tan especial es su intensidad, que aumenta las posibilidades de impactar en el hemisferio norte.
Es importante tener en cuenta que una interrupción del vórtice polar no genera cambios inmediatos en el tiempo. Por el contrario, sus efectos suelen retrasarse.
«En la estratosfera, el vórtice polar suele recuperar su fuerza un par de semanas después del pico del evento», dijo Furtado. «Sin embargo, en la troposfera, los efectos del evento SSW (por ejemplo, una corriente en chorro más al sur, tiempo frío y tormentoso) pueden durar hasta 8 semanas. Por lo tanto, estos eventos, que pueden evolucionar rápidamente, pueden tener impactos duraderos en los patrones climáticos de invierno en la troposfera.»
Otra cosa a tener en cuenta: incluso con fuertes eventos SSW, todavía no hay certeza de que los EE.UU. verán impactos directos.
«En realidad tuvimos dos eventos en el pasado reciente que muestran este contraste. Hubo un evento importante de SSW en febrero de 2018 y uno en enero de 2019, y los efectos posteriores de cada uno fueron muy diferentes», dijo Furtado.
Furtado dice que tuvimos un clima frío y tormentoso para gran parte de las regiones centrales y orientales de América del Norte después del evento de 2018, pero se sintieron efectos mínimos en América del Norte después del evento de 2019.
Así que no hay que entrar en pánico por este reciente evento. Pero sin duda es algo que hay que vigilar en los próximos siete a 14 días.
Cómo influye el cambio climático
Si tienes una Tierra que se calienta, entonces sólo tendría sentido que se produjeran eventos de calentamiento estratosférico repentino más frecuentes, ¿verdad? La respuesta es compleja, sobre todo porque nadie vive en el Polo Norte -aparte de Santa Claus-, lo que hace que los datos meteorológicos históricos a largo plazo sean muy difíciles de conseguir.
Pero esto no significa que el cambio climático no esté afectando al vórtice polar.
«Sabemos por las observaciones que la región del Ártico se está calentando a un ritmo mucho más rápido que otras partes del globo (lo llamamos Amplificación del Ártico)», dijo Furtado. «El impacto de la amplificación del Ártico es doble. En primer lugar, como el Ártico se está calentando mucho, cuando se producen brotes de aire frío en Norteamérica y Europa/Asia, no son tan fríos como hace décadas. El segundo efecto (aunque actualmente se debate en la comunidad científica) es que un Ártico más cálido también está haciendo que el vórtice polar estratosférico sea más débil en promedio.»
Es por eso que, en teoría, un vórtice polar más débil debería ser más fácil de interrumpir, permitiendo eventos de SSW más frecuentes.
¿La conclusión? Aunque un planeta que se calienta puede significar que el número total de tormentas de nieve en todo el mundo puede disminuir, las que ocurren podrían producir acumulaciones de nieve mucho mayores.