Los investigadores saben desde hace tiempo que el número de infecciones humanas por el virus Nipah transmitido por los murciélagos fluctúa de un año a otro. Ahora, un nuevo estudio proporciona información sobre los motivos.
En una Q&A de Stanford News, el doctor Stephen Luby, epidemiólogo de Stanford, analizó los hallazgos y su relación con el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19.
El estudio del virus Nipah sirve para la investigación del COVID-19 y puede ayudarnos a evitar nuevos brotes de enfermedades en el futuro, ya que los murciélagos son huéspedes de varias enfermedades que se transmiten de los animales a los seres humanos. Además, los virus transmitidos por los murciélagos tienen muchas similitudes genéticas con el SARS-CoV-2, por lo que se cree que los murciélagos son los probables huéspedes del COVID-19.
Los brotes del virus Nipah se han producido en el sur y el este de Asia y pueden ser transmitidos tanto por cerdos como por murciélagos. En los humanos, puede causar síntomas que incluyen enfermedades respiratorias e inflamación del cerebro. No hay cura para el virus y mata aproximadamente al 70% de los humanos que infecta.
Un equipo internacional de investigadores entre los que se encontraba Luby investigó los patrones de transmisión del virus Nipah en los murciélagos de Bangladesh analizando los datos de un estudio de seis años sobre la ecología, la sangre y la inmunología de los murciélagos y las similitudes genéticas entre éste y otros virus.
El virus Nipah va y viene con las estaciones
Como explica el Q&A, el equipo descubrió ciclos plurianuales en la transmisión del virus Nipah, ciclos que probablemente explican por qué las infecciones fluctúan a lo largo del tiempo en los humanos que viven cerca de estas poblaciones de murciélagos.
«Hace muchos años que sabemos que en Bangladesh hay una clara estacionalidad en las infecciones humanas por Nipah», dijo Luby. Ahora los investigadores comprenden mejor las razones de ello». El hallazgo de que la transmisión del virus Nipah en los murciélagos aumenta y disminuye en patrones de varios años podría explicar por qué el número de casos humanos del virus Nipah tiene flujos y reflujos similares a lo largo del tiempo.
Su investigación también apunta a los cambios en el sistema inmunitario de los murciélagos como causa probable de los ciclos de transmisión a lo largo del tiempo.
Los murciélagos infectados con el virus Nipah podrían no eliminar el virus si su respuesta inmunitaria es lo suficientemente fuerte como para controlar la infección, explicó Luby. Pero la inmunidad disminuye con el tiempo, y después de un período de años el virus puede abrumar el sistema inmunológico haciendo que el murciélago libere el virus.
Esto es importante para el modelado de la enfermedad y los esfuerzos de control, dijo Luby, «porque significa que no es necesario que los animales recién infectados entren en la población con el fin de reintroducir el virus.»
Riesgo de propagación viral del COVID-19
Los hallazgos también podrían tener implicaciones para la investigación del COVID-19.
Para algunas personas, dijo Luby, los virus como el Nipah pueden parecer preocupaciones mortales pero lejanas. Pero no lo son.
«La gente piensa que estos virus transmitidos por murciélagos son enfermedades exóticas que están muy lejos», dijo Luby. «La pandemia de COVID-19 ilustra, sin embargo, que la propagación local de nuevos virus puede afectar a todo el mundo»
Como señala Luby en el artículo, la invasión humana de los ecosistemas naturales también aumenta la exposición humana a los nuevos virus procedentes de los animales.
«El riesgo de contagio e incluso de pandemias es un tema recurrente en la epidemiología de las infecciones emergentes», afirma. «Si podemos preservar los hábitats naturales y las fuentes naturales de alimento, los murciélagos y otros animales salvajes preferirán a menudo dejar en paz los asentamientos humanos.»
Imagen de Charles J. Sharp de Sharp Photography / Wikimedia