Descripción general
«Dónde vivo»
Hay dos subespecies de elefante africano: el elefante de la sabana (Loxodonta africana) y el elefante del bosque (Loxodonta cyclotis). El elefante de la sabana se encuentra en el este y el sur de África y vive en un hábitat variado que incluye pantanos, sabanas, bosques y semidesiertos.
Los cuatro elefantes del zoo de Maryland son elefantes africanos del tipo de la sabana. En marzo de 2007, el zoo celebró el primer nacimiento de un elefante en sus 132 años de historia. «Samson», una cría macho, nació de «Felix», una de las dos hembras adultas de la manada del zoo. «Anna» es la otra hembra adulta, y «Tuffy» es el toro adulto. Puede ver a los elefantes expuestos en la zona del Viaje a África del zoo.
«Cómo vivo allí»
Los elefantes son animales familiares con una vida social compleja. Las hembras emparentadas viven juntas de por vida en manadas y crían juntas a sus hijos. Todos los miembros de una manada dependen de una líder, la hembra más vieja y sabia del grupo familiar, conocida como la matriarca. Ella guía a los demás hacia el agua y la comida, decide cuándo dormir y cuándo moverse, responde primero a las amenazas y, básicamente, toma las riendas en cualquier situación imaginable.
Cuando los elefantes macho llegan a la adolescencia, emprenden un camino diferente al de sus parientes femeninos. Abandonan sus manadas natales. Los machos jóvenes suelen buscar a otros machos de su edad y forman vínculos estrechos. Los machos más jóvenes también pueden asociarse con machos más viejos en grupos sueltos conocidos como manadas de solteros. Aunque la vida social de los elefantes machos y hembras sigue siendo un misterio en muchos aspectos, y aunque todavía quedan muchas preguntas por responder, parece que los elefantes machos aprenden y practican cómo «ser macho» mientras están en compañía de otros machos en manadas de solteros.
Los elefantes machos adultos también se inclinan instintivamente a pasar gran parte de su tiempo solos. Esto es especialmente cierto cuando un elefante macho entra en el musth, un período de mayor agresividad que prepara el camino para afirmar el dominio y competir con éxito por las hembras. Todos los elefantes macho están en constante búsqueda de pareja, pero sólo los que afirman su dominio sobre otros machos se ganan el derecho a reproducirse.
Los elefantes necesitan una enorme cantidad de comida para mantener sus enormes cuerpos. En un solo día, un elefante puede comer 300 libras de vegetación, incluyendo hierbas, raíces, cortezas, hojas y frutos, y beber de 30 a 50 galones de agua. Para encontrar tanta comida y agua, los elefantes salvajes están casi siempre en movimiento.
Los elefantes pueden comunicarse entre sí a largas distancias a través del sonido, incluyendo infrasonidos de baja frecuencia que no podemos oír. Si nos acercamos a un elefante que hace una llamada infrasónica, podemos oír o sentir un ruido sordo. Otro elefante podría oír esa llamada infrasónica hasta a 12 millas de distancia. Los elefantes también se comunican mediante el tacto, la vista, el olfato y los procesos químicos. El lenguaje corporal está muy desarrollado en los elefantes. Su sentido del olfato es tan excepcional como su sentido del oído, y también muestran una memoria a largo plazo. Son animales extremadamente sociales que protegen a los más débiles, ayudan a los heridos y parecen llorar a sus muertos.
«Dejando mi huella»
Los elefantes afectan a su entorno quizá más que cualquier otra criatura de la Tierra. Su tamaño, fuerza y necesidades alimentarias lo hacen inevitable. Pueden cambiar por completo un paisaje con sólo alimentarse. Arrancan la corteza y las hojas de los árboles y arbustos, arrancan los árboles directamente del suelo, pisotean la maleza, excavan en busca de raíces, cavan agujeros en los lechos de los ríos secos para llegar al agua y esparcen las semillas de las plantas a lo largo de muchos kilómetros con los depósitos de estiércol. Es imposible equivocarse cuando una manada de elefantes ha pasado por una zona. Debido a su tremendo impacto ambiental, los elefantes también influyen en gran medida en la supervivencia y las estrategias de adaptación de muchas otras especies de plantas y animales que comparten el mismo ecosistema.
«Lo que me come»
Dado su tremendo tamaño y fuerza, y porque se reúnen en grupos, los elefantes tienen pocos depredadores de los que preocuparse. Los leones, las hienas y los cocodrilos pueden intentar aprovecharse de los elefantes jóvenes o enfermos. Sin embargo, los elefantes suelen tener éxito a la hora de rechazar a los depredadores, proteger a sus crías y defender a los compañeros de manada enfermos o heridos. Por ejemplo, cuando una matriarca detecta a un depredador cercano, agrupa a sus crías y todas las demás hembras adultas del grupo forman un círculo hacia el exterior a su alrededor, lo que proporciona muchas capas de protección contra el posible atacante. Los elefantes son los más vulnerables y amenazados por los humanos. La demanda de colmillos de elefante -la principal fuente de marfil comercial- ha provocado una caza furtiva agresiva que ha diezmado las poblaciones de elefantes en toda África. Los elefantes también pueden ser víctimas de los agricultores que defienden sus cultivos o de los residentes locales temerosos de las interacciones con los elefantes. Aunque es ilegal matar a los elefantes africanos salvajes, se ha demostrado que es extremadamente difícil erradicar la caza furtiva y otras matanzas de elefantes.
Cría de crías
Las hembras de elefante alcanzan la madurez sexual alrededor de los 10 años, pero pueden no aparearse durante varios años más. Cuando las hembras entran en celo, atraen a los toros reproductores. Los toros de mayor rango acceden a las hembras y se reproducen. Tras una gestación excepcionalmente larga, de unos 22 meses, la hembra da a luz a una sola cría, y muy raramente a gemelos. Amamantará a sus crías durante unos 4 años, normalmente hasta que vuelva a parir, pero cuidará de cada cría durante muchos años más. Las crías y los elefantes jóvenes de una manada tienen la ventaja de contar con múltiples cuidadores, ya que todos los parientes femeninos comparten la crianza de las crías. En particular, las hembras jóvenes asumen el papel de alomadre, que es comparable al de niñera. Vigilan a los elefantes más jóvenes, los ayudan, los consuelan, juegan con ellos y adquieren experiencia como madres. Las investigaciones han demostrado que los grupos familiares de elefantes con pocas o ninguna alomadre sufren una mayor mortalidad infantil que los que tienen alomadre.
Conservación
Los elefantes africanos están catalogados como vulnerables por la UICN, la principal organización de conservación del mundo. Los problemas de conservación que afectan a los elefantes africanos son complicados. A pesar de la prohibición internacional del comercio de marfil aprobada en 1989, la caza furtiva sigue siendo una amenaza importante. La competencia con los humanos por el espacio y los recursos limitados es una amenaza igualmente importante. Los elefantes africanos solían moverse libremente desde el sur del desierto del Sahara hasta el norte de Sudáfrica. Hoy en día, están confinados en su mayoría en parques y reservas. El resultado es que sus hábitats naturales están fragmentados y puede haber demasiados elefantes en muy poco espacio, pero los que se mueven fuera de las fronteras protegidas tienen muchas probabilidades de entrar en conflicto con la gente o ser asesinados por los cazadores furtivos. Para garantizar que los elefantes africanos sigan caminando por la tierra durante muchas generaciones, es necesario resolver a largo plazo la competencia y los conflictos entre humanos y elefantes.