Emu

Características

Los emúes son grandes aves no voladoras. Tienen cuerpos grandes y emplumados, patas fuertes y un cuello largo y poco emplumado. Son el segundo pájaro más grande del mundo, sólo superado por el avestruz. Los emús tienen alas pequeñas, pero son insuficientes para volar. Los emús y otras ratitas tienen un diseño de plumas único. Cada pluma es de doble fuste y carece de bárbulas, por lo que las barbas cuelgan sueltas y parecen pelo desde la distancia. Las plumas nuevas después de una muda son casi negras, pero se desvanecen a un color marrón grisáceo e incluso casi crema en el sol australiano.

Especificaciones

Sólo existe una especie de emú. Los emús tienen un aspecto físico similar al de las avestruces, pero los emús tienen un perfil más largo y bajo y tienen 3 dedos en cada pie (las avestruces sólo tienen 2 dedos).

Características físicas

Los emús tienen unas patas muy fuertes que les permiten defenderse de los dingos, uno de sus principales depredadores. Pueden saltar con rapidez para apartar su cuello del alcance del depredador, y pueden dar patadas con una fuerza letal.Los emús son capaces de almacenar grandes cantidades de grasa en su cuerpo. Pueden perder hasta la mitad de su masa corporal durante periodos de inanición, lo que les permite sobrevivir semanas sin comida, como cuando el macho está incubando sus huevos.

Ecología

Hábitat

Las llanuras herbáceas y los bosques secos abiertos

Distribución

Se extiende por toda Australia continental

Dieta

Frutas, flores, insectos, semillas y hierba. Se sabe que los emús disfrutan especialmente de las orugas y los saltamontes. También tragan pequeñas piedras que les ayudan en el proceso de digestión.

Red ecológica

Aunque los emús están clasificados como omnívoros, su dieta se inclina en gran medida hacia las plantas. Muchas de las semillas que comen son ingeridas enteras, y expulsadas de la misma manera. Esto los convierte en importantes dispersores de semillas. Los emús adultos tienen pocos depredadores naturales debido a su tamaño y velocidad. Los dingos atacan ocasionalmente a los emús, pero se defienden de ellos con una fuerte patada que termina en afiladas garras. También pueden evitar a los depredadores aéreos, como el águila de cola de cuña, pero corriendo rápidamente y cambiando constantemente de dirección. Los polluelos de emú se enfrentan a amenazas mucho mayores de animales como las rapaces, los lagartos monitores, los zorros, los gatos y los perros. Por esta razón el emú macho protegerá a sus crías hasta 2 años.

Actividad y comportamiento

Patrón de actividad

Los emúes son estrictamente diurnos pero se despiertan a menudo durante la noche debido a las amenazas de los depredadores, a las necesidades de hidratación o para defecar.

Comportamiento

Aunque los emús son generalmente solitarios, forman grupos sociales cuando es ventajoso para su supervivencia. Por ejemplo, grandes grupos de emús migrarán juntos hacia nuevas fuentes de alimento.

Comportamiento social

La mayoría de las veces se encuentran individualmente, pero formarán grandes grupos temporales para la migración o la alimentación cooperativa.

Comportamiento reproductivo

Los emús forman parejas reproductoras en diciembre o enero y permanecen juntos durante aproximadamente cinco meses, hasta que la hembra pone sus huevos en mayo o junio. El macho construirá el nido (que se asienta en el suelo) en el que la hembra pondrá de 5 a 15 huevos de color verde oscuro durante varios días. Una vez que termina de poner los huevos, la hembra se aleja y deja al macho para que los incube, a veces apareándose con otro macho y poniendo otra nidada de huevos en su nido. El macho permanece sentado en el nido durante 8 semanas, levantándose sólo para dar la vuelta a los huevos y ordenar el siguiente. No come, ni bebe, ni defeca mientras incuba sus huevos, y perderá hasta un tercio de su peso corporal durante este tiempo.

Proyecciones

5-15 polluelos; el peso medio al nacer es de 1,1 libras. Cuidados parentales (sólo el padre) durante 18 meses.

Conservación

Estado

La población de emúes se considera estable y no está catalogada como en peligro o amenazada. La distribución de los emúes en el continente australiano se ha visto afectada por las actividades humanas: la especie solía ser común a lo largo de la costa oriental de Australia, pero el rápido desarrollo humano les ha obligado a abandonar esta zona. Sin embargo, el desarrollo agrícola y el suministro de agua para el ganado en el interior de Australia han permitido al emú ampliar su área de distribución a zonas que antes eran demasiado secas para su supervivencia.

Historia

Existía una subespecie de emú restringida a la isla de Tasmania. Esta subespecie se extinguió alrededor de 1865, tras la llegada de los europeos.

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