La mayoría de los casos de enfermedad discal degenerativa lumbar consisten en un dolor de espalda de bajo grado, continuo pero tolerable, que ocasionalmente se intensifica durante unos días o más.
Los síntomas pueden variar, pero las características generales suelen ser:
- Dolor lumbar moderado y continuo. El dolor en el lugar del disco dañado es el síntoma más común de un disco degenerativo. El dolor puede extenderse a las nalgas, la ingle y la parte superior de los muslos. Este dolor típicamente se siente adolorido, sordo, y puede variar de leve a severo.
- Aspectos ocasionales de dolor. El dolor de espalda puede intensificarse durante varios días o semanas y luego volver a un nivel más moderado. Las reagudizaciones se producen cuando el disco sigue degenerándose y la columna vertebral se estabiliza gradualmente. Los brotes de dolor pueden ser graves y repentinos, y pueden reducir temporalmente la movilidad.
- Ternura local. La zona de la espalda baja que rodea al disco degenerado puede ser sensible al tacto. El dolor local está causado por la inflamación y la tensión muscular que rodea al disco degenerado.
- Dolor en las piernas. Los síntomas neurológicos que incluyen entumecimiento, debilidad o dolores agudos y punzantes en las nalgas, las caderas y/o la parte posterior de la pierna pueden sentirse si el espacio del disco se colapsa lo suficiente como para pellizcar una raíz nerviosa que sale de la columna vertebral. El dolor en las piernas provocado por la enfermedad degenerativa del disco lumbar no suele llegar por debajo de la rodilla.
- Dolor al sentarse. Estar sentado durante periodos prolongados suele provocar un dolor lumbar más severo y rigidez hasta ponerse de pie o cambiar de postura. Sentarse en una posición reclinada y apoyada suele tolerarse bien.
- Dolor exacerbado con la flexión o la torsión. Las torsiones de la columna vertebral y las flexiones hacia delante, hacia atrás y de lado a lado pueden provocar un dolor intenso y concentrado alrededor del disco.
- Alivio del dolor al caminar o cambiar de posición. Cuando la columna vertebral cambia de posición, la presión se retira de los discos y se coloca en los músculos y las articulaciones. Cambiar de posición con frecuencia, alternar entre estar de pie y sentado o dar paseos cortos puede ayudar a aliviar la rigidez y mantener el dolor al mínimo.
- Las proteínas del espacio discal pueden causar una inflamación importante si entran en contacto con las estructuras vertebrales circundantes, y esta inflamación puede provocar espasmos en los músculos de la parte baja de la espalda, así como dolor de la raíz nerviosa que se irradia a las caderas y a la parte posterior de las piernas (también llamado ciática).
- La degeneración del disco lumbar puede contribuir al desarrollo de estenosis lumbar y/o osteoartritis lumbar, así como a otras afecciones de la parte baja de la espalda.
- Un disco degenerado también puede dar lugar a una hernia de disco lumbar. Los síntomas neurológicos son comunes cuando se hernia un disco, incluyendo el dolor de ciática en la parte posterior de los muslos que se siente caliente, agudo o punzante.
Ver Dolor y entumecimiento en las piernas: ¿Qué pueden significar estos síntomas?
Dar síntomas. Puede producirse una sensación de debilidad o inestabilidad repentina a medida que el disco se debilita, creando una sensación de que la parte baja de la espalda «cede» con los movimientos repentinos.
Además, el dolor se sentirá típicamente mejor o peor con ciertos movimientos, posiciones y posturas, como:
Ver Síntomas de dolor de espalda baja
La degeneración discal no debería causar síntomas de disfunción intestinal/vesical, fiebre con dolor de espalda, pérdida de peso rápida e inexplicable o dolor de estómago intenso. Estos síntomas son sugestivos de afecciones más graves y deben recibir atención médica inmediata.
Vea cuándo el dolor de espalda puede ser una emergencia médica
Síntomas relacionados
Además del dolor lumbar por la enfermedad degenerativa del disco, pueden aparecer otros síntomas causados o relacionados con la degeneración del disco. Por ejemplo:
Mira: Causas de los espasmos musculares en la espalda Video
Ver Osteoartritis de la columna vertebral
Ver Síntomas de la hernia discal lumbar
Los síntomas causados por un disco lumbar degenerado pueden variar ampliamente, dependiendo de la rapidez o la profundidad con la que se degenere el disco y de cómo afecte a las estructuras espinales circundantes.