La escalera de caracol se utiliza en arquitectura desde hace aproximadamente 1.900 años, aunque los investigadores parecen creer que el concepto se remonta a más de 3.000 años. Originalmente, eran una medida defensiva, utilizada para obligar a los atacantes a utilizar un frente muy estrecho, lo que daba ventaja a los defensores. Esta ventaja se amplificaba construyendo todas las escaleras de caracol ascendiendo en el sentido de las agujas del reloj, lo que obligaba a los atacantes a exponer más su cuerpo mientras luchaban por subir las escaleras, a la vez que tenían dificultades para blandir sus propias espadas, que acababan golpeando la pared de la torre.
El estudio de los castillos, especialmente los medievales, es fascinante. Esos castillos son una máquina, exquisitamente diseñada como herramienta defensiva. Es allí donde vemos por primera vez la escalera de caracol. Las torres redondas se utilizaban habitualmente como baluartes defensivos en las murallas de los castillos. La mayoría de esas torres no tenían el diámetro suficiente para albergar a una princesa (estaba en la torre del homenaje del castillo), pero no eran más que una escalera de caracol que conducía a una plataforma de combate en la parte superior. Los defensores utilizaban esas escaleras para subir a la muralla y luego, si la lucha se trasladaba al interior del castillo, se luchaba en las escaleras.
Como los castillos eran de piedra, las escaleras de caracol de esas torres también lo eran. Esas escaleras estaban empotradas en los muros, en voladizo hacia el centro de la torre. En el caso de las torres estrechas, el extremo central de las escaleras estaba diseñado para apilarse, formando una columna. Pero en las torres más grandes, no había columna central, y las escaleras simplemente se apoyaban unas en otras. En estos casos, era el muro exterior el que realmente soportaba las escaleras.
Con el paso del tiempo y cuando el castillo dejó de ser una herramienta de guerra viable, las escaleras de caracol no desaparecieron. Más bien, su propósito cambió. En lugar de formar parte de las defensas de un castillo, las escaleras de caracol se utilizaban cuando no había espacio para meter con calzador una escalera normal, ni siquiera una escalera de caracol en un edificio.
Estas escaleras de caracol solían estar hechas de madera y son quizás algunos de los ejemplos más sorprendentes de trabajo en madera de la historia. Aunque la mayoría seguía dependiendo de una columna central para el apoyo, la mayoría ya no tenía la pared exterior para el apoyo adicional. Todo el peso de la escalera era soportado por esa columna central, que a menudo también era de madera.
¿Pero qué pasa con los casos en los que no había columna central? Hay numerosos ejemplos de escaleras de caracol que utilizan el muro exterior como soporte, sin ninguna columna central. Pero también hay algunos ejemplos de escaleras de caracol de madera, que parecen desafiar la gravedad, ya que no hay columna central o pared exterior para el apoyo. Quizá la más famosa sea la escalera de la Capilla del Loretto en Santa Fe, Nuevo México.
Esta escalera fue construida por un artesano desconocido que, según la leyenda, apareció de la nada para proporcionar a las monjas de la capilla un medio para subir al coro, en respuesta a sus oraciones. La asombrosa escalera está construida sin clavos, de una madera que no se encuentra en la región, sin ningún medio de apoyo visible. Sin embargo, ha permanecido en pie durante más de 150 años. El carpintero que la construyó desapareció sin recibir el pago ni el agradecimiento de las monjas. Otra barandilla fue añadida por otro carpintero unos años más tarde.
Aunque los propietarios de la Capilla Loretta quieren perpetuar el mito de que esta escalera es «imposible», lo cierto es que es bastante posible, de lo contrario no existiría. Aun así, es una pieza de carpintería asombrosa.
Lo que hace que una escalera de este tipo funcione es que los largueros exteriores e interiores (las piezas verticales curvadas en espiral que conectan el exterior y el interior de los escalones) actúan como dos vigas paralelas, soportando el peso de la escalera. Como los años han demostrado, son lo suficientemente fuertes y elásticos para soportar el peso y la vibración de las personas que suben las escaleras, transfiriendo el peso hacia el escalón inferior, sentado en el suelo.
Kits de escaleras de caracol
La mayoría de las escaleras de caracol que se colocan en las casas hoy en día son kits. Todas tienen una columna metálica central, que es el principal elemento de soporte de la escalera. Los peldaños individuales, que pueden variar en estilo, se deslizan sobre esta columna desde arriba, se colocan y se fijan en su lugar.
Uno de los principales requisitos para poder colocar una escalera de caracol en una casa es un lugar adecuado para la instalación de la escalera. Eso normalmente significa diseñar la casa, teniendo en cuenta la escalera. Si la casa tiene un sótano, entonces el subsuelo de la planta baja necesitará un soporte adicional considerable donde se instalará la escalera, porque todo el peso de la escalera se asentará sobre una placa base de acero que sólo tiene unos 15 centímetros cuadrados.
En el extremo superior de la escalera, necesita tener algún tipo de aterrizaje, que le permita salir de la escalera y entrar en un pasillo de arriba. Esto se puede hacer de un par de maneras diferentes, con la parte superior de la escalera totalmente cerrada, con una abertura en un lado que se derrama en el pasillo o tener la escalera conectada a un balcón. Todo depende del diseño de su casa.
Sorprendentemente estos kits no son realmente tan caros, para lo que son, y vienen con todo lo que necesita. Usted no puede simplemente entrar en su centro local de mejoras para el hogar y recoger uno sin embargo; usted tendrá que asegurarse de que su escalera es de tamaño adecuado para su aplicación. Los kits tienen cierto ajuste en su subida y los fabricantes pueden ayudarle a asegurarse de que su escalera se ajustará perfectamente a sus necesidades.
Tenga cuidado con esto, porque quiere que la cantidad de subida de cada escalón sea consistente. Una subida de peldaños corta puede crear un riesgo de tropiezo, amplificado por el hecho de que subir las escaleras puede hacer que uno se desoriente un poco.
Estos kits de escaleras de caracol pueden tener peldaños de madera, peldaños de metal o peldaños de rejilla abierta. También puede comprar kits que proporcionan los soportes necesarios para los peldaños, lo que le permite hacer sus propios peldaños personalizados de cualquier tipo de madera que desee.
Si decide instalar una escalera de caracol en su casa, es posible que desee tener una segunda escalera a su segundo piso en otro lugar. Es difícil subir o bajar una caja por las escaleras de caracol y es casi imposible transportar muebles por ellas. Si la única escalera que tiene es de caracol, entonces tendrá que utilizar un elevador o una carretilla elevadora para mover los muebles dentro y fuera de las habitaciones de arriba.
Instalación de un kit de escalera de caracol
Antes de instalar cualquier escalera de caracol, hay que tener en cuenta dónde se situará la entrada y la salida de la escalera. Ambas deben ser fácilmente accesibles, en lugares que permitan un fácil acceso. La mayoría de los kits de escaleras prevén una revolución completa por cada piso de subida. Por lo tanto, si su plan no permite que ambos lados estén orientados en la misma dirección, tendrá que compensar la cantidad adicional de vueltas mediante el uso de un rellano en el extremo superior. Algunos kits vienen completos con este rellano, hecho del mismo material que los peldaños.
La primera y más crítica pieza a instalar es la columna central. Esta tiene que estar centrada correctamente y espaciada la distancia correcta para permitir el aterrizaje en el extremo superior. Por lo tanto, mida su ubicación en la parte superior y luego localice dónde montar la placa base mediante el uso de un nivel. Colócala en su sitio y asegúrate de comprobarlo tres o cuatro veces antes de atornillarla. Una vez instalado, realmente no querrá moverlo.
Los peldaños de las escaleras de estos kits son unidades completas, que combinan el peldaño y los soportes de montaje. Primero se colocan en la columna central desde la parte superior, deslizándolos por la columna y permitiendo que se apilen. Una vez que están todos en la columna, el descansillo incluido puede deslizarse sobre la columna y fijarse a la estructura del suelo para el segundo piso y la columna. Este rellano también actúa como soporte superior de la escalera, manteniendo la columna central firme y evitando que se tambalee.
Con el rellano superior en su lugar, es necesario medir la subida vertical total de la escalera y dividirla por el número total de peldaños. Esto le dará la elevación vertical por peldaño.
Trabajando desde arriba hacia abajo, cada peldaño se alinea y se fija a la columna central con grandes tornillos de fijación. Además de medir la altura vertical, el peldaño debe estar situado en el ángulo adecuado alrededor de la columna. Esto debe ser preciso, alineándose con la huella del peldaño (o rellano) de arriba, dejando al mismo tiempo el espacio suficiente para que los balaustres de la barandilla de la escalera se instalen entre los dos peldaños. Estos balaustres se fijan tanto en la parte superior como en la inferior de cada par de peldaños, conectándolos entre sí y añadiendo estabilidad contra las vibraciones. Deben instalarse exactamente en vertical.
Cada peldaño adicional se ubica y se fija a la columna central, de la misma manera que el primero, y luego se fija a la columna central con el mismo tipo de tornillos de fijación. Dado que el soporte va alrededor de la columna, encajando estrechamente alrededor de ella, el tornillo de fijación es suficiente para mantenerlo en su lugar.
Con todos los escalones en su lugar, los balaustres se fijan a los escalones, si no lo han hecho ya. Luego se puede fijar el pasamanos a la parte superior de los balaustres. Si es necesario, se añaden husillos adicionales entre los balaustres, para rematar la escalera.
Cómo hacer una escalera de caracol de bricolaje
Si decide que quiere hacer su propia escalera de caracol, en lugar de comprar un kit, la instalación es muy parecida a la del kit. La única gran diferencia es que está haciendo todas las piezas usted mismo.
He visto un número de diferentes escaleras de caracol de bricolaje, hechas de diferentes materiales y en una variedad de estilos diferentes, que van desde algo que parece que podría ser un kit, a una versión de madera contrachapada y pasando por una versión de madera en bruto, con los peldaños de los escalones siendo troncos que han sido aplanados en un lado. Las posibilidades son casi infinitas.
Todos ellos tienen una cosa en común; una columna central, al igual que los kits tienen. Usted puede hacer su propia columna con tubos de acero de tres o cuatro pulgadas de diámetro de pared gruesa, con una placa de montaje de acero de ½» de espesor soldada a la base. Si no tiene la capacidad de soldarla usted mismo, cualquier taller de soldadura debería ser capaz de suministrarla.
Trabajar con una columna central significa que todos los escalones están en voladizo. Así que, en última instancia, el peso de la banda de rodadura de los escalones y de cualquier persona que esté de pie sobre ella tiene que ser transmitido de nuevo a la columna central. Esto requiere que el diseño del peldaño o un soporte unido a la parte inferior del peldaño sea lo suficientemente fuerte como para soportar ese peso.
En teoría, una sola pieza triangular de madera contrachapada de ¾» de espesor sería lo suficientemente fuerte para hacer eso, si se une a la parte inferior del peldaño, con la base en contacto con la columna. Sin embargo, es posible que desee ir con un poco más que eso, ya sea usando metal, usando más de una capa de madera contrachapada, o poniendo una tira transversal de madera contrachapada en la parte inferior de ese triángulo, esencialmente convirtiéndolo en una viga I de madera.
Para la mayoría de los peldaños de escalera de bricolaje, el peldaño es aproximadamente triangular, con la punta del triángulo unida a un círculo, que va alrededor de la columna. Hay algunas dimensiones críticas que debe tener en cuenta, con el fin de cumplir con el código de construcción:
- El ancho mínimo de la banda de rodadura es de 7 ½ pulgadas, medido 12″ desde la columna central.
- Cada peldaño es aproximadamente 1/12 de un círculo, o 30 grados.
- La anchura mínima del peldaño, desde la columna hasta el borde exterior, es de 26″
- Debe tener un mínimo de 6′ 6″ de espacio libre entre la parte superior de un peldaño y la parte inferior de un peldaño superior.
- La altura máxima de los peldaños es de 9 ½»
- El diámetro total más pequeño de una escalera de caracol suele ser de 42″ (3′ 6″)
En el caso de la escalera de caracol hecha de madera contrachapada mencionada anteriormente, toda la escalera, aparte de la columna y la barandilla, estaba hecha de capas de madera contrachapada, cortada y apilada. Cada escalón constaba de aproximadamente una docena de capas, que se cortaron individualmente en una fresadora CNC. Se utilizó aproximadamente 1 ¼ de hoja de contrachapado por escalón. Cada capa sucesiva era más ancha que la de abajo, convirtiendo la parte inferior de la escalera en una curva continua de pequeños escalones (del tamaño del grosor del contrachapado) en lugar del tamaño de la subida del escalón.
Las capas de contrachapado se apilaban, pegaban y atornillaban, haciendo cada escalón. Debido a que el escalón era tan grueso (la altura completa de la subida) no había necesidad de un soporte adicional para apoyar el escalón en voladizo. Este ingenioso diseño realmente utilizó el material de manera muy eficiente.
Un diseño más fácil, si no tienes una fresadora CNC, y si quieres una escalera de aspecto más rústico, es utilizar troncos, aplanando la parte superior y perforando un agujero a través de ellos, para que se deslicen sobre la columna. El truco aquí es perforar ese tamaño de agujero a través del tronco; pero eso se puede lograr mediante el uso de una sierra de perforación y el cincelado de la madera, una vez que la sierra ha alcanzado su profundidad máxima.
Independientemente de cómo usted hace sus pasos, la columna es en realidad lo que está soportando el peso, por lo que su principal criterio de diseño es asegurarse de que los pasos en voladizo pueden soportar su peso y van a transferir efectivamente ese peso de nuevo a la columna central. Antes de construir, es posible que quieras hacer un escalón experimental y saltar en el borde exterior, asegurándote de que es lo suficientemente fuerte.