Este turbio té es el Xanax de la naturaleza

El año pasado, tras una racha de ataques de pánico dignos de una bofetada al estilo de «Airplane», me encontré en la consulta de un psiquiatra de Manhattan suplicando algo un poco más fuerte que el Benadryl.

El médico me recetó Xanax. Pero cuando mencioné que estaba abierto a alternativas naturales, lanzó otra sugerencia: «¿Ha oído hablar del kava?»

El kava, también llamado raíz de kava-kava y Piper methysticum, es una planta del Pacífico Sur con efectos psicotrópicos y sedantes, muy parecidos a los del Xanax u otras benzodiacepinas. Los historiadores remontan su cultivo a hace unos 3.000 años; tradicionalmente, se molía en polvo y se mezclaba con agua para hacer una bebida que se bebía a sorbos durante las ceremonias sagradas. Hoy en día, el kava, que es legal en EE.UU., se vende en tinturas en las tiendas de alimentos saludables y se sirve en su forma tradicional de té en bares especializados en kava.

Los compuestos de la raíz que se dirigen al cerebro se denominan kavalactonas, que se unen a la misma parte del sistema nervioso central del cuerpo que el alcohol y las bencinas. «Es relajante, levanta el ánimo y produce euforia», dice Harding Stowe, fundador del Brooklyn Kava de Bushwick, uno de los tres bares de kava de la ciudad. En un principio, buscó el kava como tratamiento natural para la ansiedad relacionada con el trabajo y quedó «impresionado» por los resultados. «No te confunde la mente ni crea niebla cerebral. Por recomendación de mi médico, compré una tintura de kava en Whole Foods y añadí varias gotas a un vaso de agua fría. El sabor era desagradable -como regaliz amargo y suciedad- pero la mezcla me pareció palpablemente, aunque sutilmente, calmante. Varios meses después, probé la bebida de kava de estilo tradicional en el Kavasutra del East Village. El sabor era aún peor. «La gente lo bebe por los efectos, no por el sabor», me dice Rich Haskins, gerente del bar, pero los efectos eran mucho más pronunciados.

Aunque varios artículos científicos de las dos últimas décadas pintan el kava como un prometedor tratamiento potencial para la ansiedad, el doctor Brent Bauer, de la Clínica Mayo, escribe que se necesitan más estudios para probar su eficacia y seguridad, y recomienda a los pacientes «tener mucha precaución e involucrar a su médico en la decisión» de experimentar con el kava. Un artículo de 2011 publicado en Drug and Alcohol Review sugiere que el kava puede producir una serie de efectos secundarios desagradables, desde náuseas e indigestión hasta una «erupción cutánea escamosa.» Mi botella de extracto de kava advierte en la etiqueta que «un riesgo potencial de lesión hepática rara, pero grave, puede estar asociado con los suplementos dietéticos que contienen kava.» Sin un consejo regulador formal, la dosificación es difícil de determinar. Haskins puede tomar un par de tazas del producto puro al día y sentirse completamente bien, pero eso sería demasiado para mí.

Mi tolerancia es bastante baja. Sólo lo bebo una vez al mes, cuando me siento especialmente ansioso. Suele funcionar y, con un sabor así, seguro que es mejor.