La última etapa de la evolución estelar para muchas estrellas es una enana negra. Dado que no emiten calor ni luz, estos objetos serían un desafío para detectar si existieran hoy en día. Sin embargo, las enanas negras tardan cuatrillones de años en formarse. Con menos de 14.000 millones de años, el universo es aún demasiado joven para haber creado ninguna enana negra.
Una estrella de la secuencia principal que carezca de la masa necesaria para explotar en una supernova se convertirá en una enana blanca, una estrella «muerta» que ha quemado todo su combustible de hidrógeno y helio. Pero la enana blanca permanece caliente durante algún tiempo, de forma parecida a como un quemador de estufa sigue emitiendo calor incluso cuando se ha apagado.
Después de un tiempo extremadamente largo, todo el calor sobrante se habrá irradiado. Al no emitir más calor ni luz, la enana blanca se convertirá en una enana negra. Como no emite radiación, es casi imposible de ver. Sin embargo, la enana negra seguiría conservando su masa, lo que permitiría a los científicos detectar los efectos producidos por su campo gravitatorio.
Pero aún no es necesario empezar a buscar las esquivas enanas negras. De momento, son estrictamente teóricas. Los científicos han calculado que una enana blanca tardará al menos cien millones de años en enfriarse y convertirse en una enana negra, según el astrónomo Ethan Siegel.
Incluso si una enana blanca se hubiera formado en el momento del Big Bang -lo cual es imposible, ya que una estrella debe pasar por varias etapas evolutivas que tardan al menos mil millones de años en total- seguiría siendo una enana blanca hoy en día, al no haberse enfriado aún lo suficiente.
Las enanas marrones, objetos demasiado pequeños para haber alcanzado el punto de fusión, se llamaban antes enanas negras.
No hay que confundir una enana negra con un agujero negro o una estrella de neutrones, ambos observados.