Estuaries

An estuary is a partially enclosed body of water formed where freshwater from the land meets and mixes with saltwater from the ocean.

Estuaries vary in size and can also be termed bays, lagoons, harbours, inlets, sounds, wetlands and swamps.

We have numerous articles on this website about specific aspects of estuaries – simply use the website search function to find them.

What is an estuary?

• Introduction
• How estuaries are formed
• Types of estuaries
• Estuarine ecosystems
• Estuarine habitats
• Mangrove habitat
• Estuarine nutrient cycling

Why are estuaries valuable?

• Ecological value
• Economic value
• Cultural value

Why protect estuaries?

Un estuario es una masa de agua parcialmente cerrada que se forma donde el agua dulce de la tierra se encuentra y se mezcla con el agua salada del océano

Los estuarios tienen todo tipo de formas y tamaños y pueden llamarse bahías, lagunas, puertos, ensenadas, sonidos, humedales y pantanos.

Introducción

• Los estuarios son entornos únicos a los que las plantas y los animales se han adaptado especialmente.
• Transición de la tierra al mar y del agua dulce al agua salada
• Los estuarios están protegidos de las fuerzas del océano por arrecifes, islas de barrera, cabos y deltas.
• Los estuarios transportan y atrapan nutrientes y sedimentos a través de la acción combinada del flujo de agua dulce, el viento, las olas y la acción de las mareas.
• Algunos ejemplos de estuarios en Nueva Zelanda son el puerto de Manukau, Raglan, Tairua, Avon-Heathcote y los fiordos de la costa oeste de la Isla Sur.

Cómo se forman los estuarios

• El nivel del mar ha subido lentamente durante los últimos 15 000 años permaneciendo estable durante los últimos 6000 años. A medida que el mar subía, ahogaba los valles fluviales y llenaba las cuencas glaciares. Una vez formados, los estuarios son buenas trampas de sedimentos, que se llenan de sedimentos tanto de la tierra como del mar. Los sedimentos procedentes de la tierra incluyen lodos y arcillas aportados por los ríos, mientras que los sedimentos procedentes del mar suelen ser arenas limpias empujadas hacia el estuario por las olas y las corrientes de marea. Los sedimentos también pueden proceder de la erosión de la costa, de los sedimentos arrastrados por el viento y de la producción de conchas.
• Los estuarios tienen muchas formas y tamaños dependiendo de cómo se hayan formado. En Nueva Zelanda se han identificado unos trescientos y un sistemas de estuarios que van desde unas pocas hectáreas hasta 15000 hectáreas. 164 son estuarios construidos con barras, 56 son valles fluviales ahogados, 65 son lagunas y 16 son fiordos. Tenemos un ejemplo de cada tipo de estuario. Esta variedad se debe a la variada geología, la pluviometría, el uso del suelo, el clima de oleaje costero y las diferentes formas de las cuencas y el grado de relleno.

Tipos de estuarios

Aprenda más sobre las clasificaciones de los estuarios

Estuarios de barra

Los estuarios de barra se forman cuando una laguna o bahía poco profunda está protegida del océano por una barra de arena, un delta de arena o una isla de barrera. Ejemplos de ellos se encuentran a lo largo de la costa occidental de la Isla del Norte, el este de Coromandel y el estuario de Avon Heathcoate en Christchurch.

Estuarios tectónicos

Los estuarios tectónicos son causados por el plegamiento o la falla de las superficies terrestres. Estos estuarios se encuentran a lo largo de las principales líneas de falla, como el puerto de Manukau en Auckland.

Estuarios de llanura costera

Los estuarios de llanura costera se forman cuando el nivel del mar sube y rellena un valle fluvial existente. Ejemplos de ello son el estuario de Okura, en el norte de Auckland.

Fiordos y rías

Los fiordos y las rías son valles en forma de U formados por la acción de los glaciares. Los fiordos se encuentran en zonas con una larga historia de actividad glaciar, como se ve a lo largo de la costa oeste de la Isla del Sur. Un fiordo tiene un umbral y una ría no.

Ejemplos de estuarios

• Lagunas cerradas de barrera, por ejemplo, Tairua
• Estuarios de desembocadura de río, por ejemplo, Mokau

.p. ej. Mokau

• Embalses costeros p. ej. Coromandel Harbour
• Valles fluviales ahogados p. ej. Raglan
• Bahía semicerrada p. ej. Firth of Thames

Ecosistemas estuarinos

• Son áreas en las que tanto el océano como la tierra contribuyen a un ecosistema único.
• Una característica básica es la inestabilidad de un estuario debido al flujo y reflujo de la marea.
• Los desechos vegetales y animales son arrastrados, los sedimentos se desplazan y el agua dulce y salada se mezclan.
• Los estuarios proporcionan un refugio tranquilo frente al mar abierto para millones de plantas y animales.
• La diversidad de hábitats que encierran los estuarios sustenta una enorme abundancia y diversidad de especies, por ejemplo, peces, mariscos, langostas, gusanos marinos, juncos, hierbas marinas, manglares, algas y fitoplancton.
• Las especies visitantes incluyen aves que se posan y alimentan, peces pelágicos que desovan y utilizan como viveros.
• Los estuarios se encuentran entre los entornos más productivos de la tierra.
• 4 veces más productivos en materia vegetal que un pasto de centeno y 20 veces más productivos que el mar abierto. Son extremadamente ricos en materia orgánica y nutrientes.
• La fotosíntesis se produce en toda la columna de agua y en la superficie del sedimento – muy productiva.
• Los márgenes del estuario contienen las redes alimentarias productoras importantes, por ejemplo, las algas, la hierba marina, los juncos y los manglares que proporcionan una enorme cantidad de materia orgánica. Las marismas y los manglares producen hasta diez toneladas de detritus vegetal por hectárea y año, consideradas fábricas orgánicas.
• Los sedimentos son importantes ya que almacenan materia orgánica y son el lugar de la actividad microbiana.
• Los microorganismos descomponen los compuestos orgánicos complejos en formas utilizables: amoníaco, nitratos y fosfatos. Esto se convierte en el alimento básico para consumidores primarios como cangrejos, mariscos, caracoles y gusanos marinos. Estos invertebrados excavadores -especialmente los que se alimentan de sedimentos- revuelven continuamente el material depositado.
• Los que se alimentan de filtros, como los berberechos y los pipis, añaden continuamente depósitos fecales al sedimento.
• Los animales visitantes de la tierra, el mar y el agua dulce utilizan el estuario para alimentarse, reproducirse, desovar y como guardería para sus crías. La comida es abundante y de fácil acceso debido a la poca profundidad del agua, lo que atrae a muchos tipos de aves, como gaviotas, patos y aves zancudas.
• 20 especies de aves visitan el estuario Avon-Heathcote en Christchurch.
• Al menos 30 especies de peces comerciales utilizan los estuarios de Nueva Zelanda en alguna etapa de su ciclo de vida. Entre ellas se encuentran el pargo, la platija, el salmonete, el pez de roca, el lenguado, el kahawai, el jurel, el parore, el bacalao rojo y el gurno. Las anguilas de agua dulce, los salmones y las anguilas blancas migran a través de los estuarios al menos dos veces en su ciclo vital.
• Muchas especies de tiburones utilizan los estuarios como zonas de cría. Tienen sus crías en el estuario. Estas crías utilizan el estuario para alimentarse y refugiarse hasta que están preparadas para salir al océano.
• Las plantas y los animales se han adaptado especialmente a los diferentes hábitats de este ecosistema único.

Hábitats estuarinos

Los estuarios encierran una diversa gama de hábitats, desde las zonas submareales hasta las intermareales. Estos incluyen:

• Manglares de la parte superior del estuario, praderas marinas y marismas
• playas altamente energéticas en el lado oceánico del estuario
• arrecifes rocosos
• barras formadas por las olas en las desembocaduras de los estuarios
• canales estuarinos profundos profundos donde fluyen rápidas corrientes de marea
• Deltas fluviales poco profundos de agua dulce y salada
• Piscinas de marea
• Marismas de borde fangoso
• Bancos de arena de mediobancos de arena del estuario
• planos intermareales
• playas estuariales

Hábitat de manglares

Los manglares proporcionan protección costera, estabilizan las marismas y proporcionan importantes hábitats para una serie de animales. Son uno de los tipos de vegetación más productivos del mundo. Las hojas que desprenden forman un abono nutritivo que constituye una valiosa fuente de alimento para muchos organismos. Las comunidades de manglares incluyen mariscos, gusanos, cangrejos, camarones y otros crustáceos que viven sobre y en el sedimento alrededor de los árboles. Los percebes, caracoles y ostras viven en los troncos y las raíces aéreas, y las arañas, los insectos y los pájaros viven entre las hojas y las ramas. Los manglares son uno de los puntos de partida de las redes alimentarias de los estuarios. Los manglares se han convertido en hábitats protegidos en muchos países, incluida Nueva Zelanda, lo que demuestra un cambio en la percepción de la gente.

Ciclo de nutrientes estuarinos

Los nutrientes son absorbidos por las plantas o reciclados por los sedimentos. Los nutrientes son controlados por los aportes de la tierra, la biomasa vegetal y el flujo de las mareas. Los estuarios son lugares importantes de reciclaje de nutrientes en el medio ambiente costero. Los estuarios tienen una fuente continua de nutrientes procedentes de sus aportes de agua dulce. Estos aportes de agua dulce suelen tener nutrientes adicionales en comparación con la situación natural, ya que reciben desechos de ciudades y granjas. El equilibrio de los nutrientes en un estuario depende de la cantidad de aportes de la tierra, de la cantidad que absorben las plantas o que se recicla en los sedimentos dentro del estuario y de la cantidad que se exporta o importa hacia y desde el océano en el agua de las mareas.

Los nutrientes dentro del estuario son utilizados por las plantas como las algas en el agua, las hierbas marinas, las algas y los manglares y entran en otras partes de la red alimentaria cuando las plantas son pastoreadas por los invertebrados. Cuando las plantas, o parte de ellas, mueren, los nutrientes se reciclan dentro del estuario gracias a la acción de los invertebrados y las bacterias.

Algunos nutrientes son esenciales para mantener la productividad de los estuarios. Sin embargo, un exceso de nutrientes puede alterar el equilibrio del ciclo de nutrientes y dar lugar a crecimientos vegetales no deseados, como floraciones de fitoplancton o algas.

Redes tróficas estuarinas

Las plantas son pastoreadas y filtradas por invertebrados como caracoles, berberechos y ostras. Estos son comidos por los juveniles y otros peces pequeños que pueden ser cazados por peces más grandes como el pargo, el pez rey. rayas e incluso tiburones.

¿Por qué son valiosos los estuarios?

• Valor ecológico.
• Valor económico.
• Valor cultural.

Valor ecológico

• Los estuarios son uno de los ecosistemas más productivos de la Tierra.
• Mantienen la calidad del agua mediante la filtración natural, ya que los microbios descomponen la materia orgánica y los sedimentos aglutinan los contaminantes. Los humedales que bordean muchos estuarios también tienen otras valiosas funciones. El agua que drena de la tierra arrastra sedimentos, nutrientes y otros contaminantes. Gran parte de los sedimentos y contaminantes se filtran cuando el agua fluye a través de estas marismas. Esto crea un agua más limpia y clara, que beneficia tanto a las personas como a la vida marina. Los suelos y las plantas de los humedales, como los manglares, las hierbas marinas y los juncos, también actúan como un amortiguador natural entre la tierra y el océano, absorbiendo las aguas de las inundaciones de la tierra y las mareas de tempestad del océano.
• Ayudan a mantener la biodiversidad proporcionando una gama diversa de hábitats únicos que son fundamentales para la supervivencia de muchas especies. Miles de aves, mamíferos, peces y otros animales silvestres utilizan los estuarios como lugares para vivir, alimentarse y reproducirse. Las aves migratorias utilizan los estuarios para descansar y alimentarse durante sus viajes. Muchas especies de peces y mariscos utilizan los estuarios como criaderos para desovar y permitir que los juveniles crezcan.

Valor económico

• Son atracciones turísticas.
• Se utilizan para el transporte y la industria.
• Tienen importancia ecológica para la pesca comercial.
• Mantienen la calidad del agua, lo que beneficia tanto a las personas como a la vida marina.
• Son un amortiguador natural entre la tierra y el océano, que absorbe las aguas de las inundaciones y las marejadas.
• Ayudan a mantener la biodiversidad al proporcionar una gama diversa de hábitats únicos que son críticos para la supervivencia de muchas especies.
• Muchas especies de peces y mariscos de importancia comercial utilizan los estuarios como viveros para desovar y permitir que los juveniles crezcan.

Valor cultural

• Las personas valoran los estuarios para el recreo, el conocimiento científico, la educación, la estética y las prácticas tradicionales. La navegación, la pesca, la natación, el surf y la observación de aves son sólo algunas de las numerosas actividades recreativas que la gente disfruta en los estuarios. Los hábitats únicos de los estuarios los convierten en valiosos laboratorios para científicos y estudiantes. Los estuarios también proporcionan un gran disfrute estético a las personas que viven, trabajan o los utilizan para el ocio.
• Los estuarios eran un recurso muy buscado por los maoríes. Madera para materiales de construcción, rongoa (medicina), harakeke (lino) para tejer, kai (alimento) que incluía aves, peces, ratas, anguilas, mariscos, humanos. Para aprovechar al máximo este abundante recurso, se establecieron Kainga, que eran aldeas no fortificadas, cerca de los estuarios.
• Las anguilas eran una parte importante de la dieta maorí. Se pescaban a mano con un bob o una olla para anguilas. El bob era una larva o gusano huhu atado a una cuerda o lino. Los dientes de la anguila se enredaban en las fibras y la anguila se desembarcaba. Los campamentos se instalaban en lugares favorables durante la migración otoñal de desove. El gran número de anguilas capturadas se fileteaba y se secaba al sol.
• Los estuarios nos proporcionan numerosos recursos a los que no es fácil asignar un valor en dólares. Ofrecen beneficios y servicios que mejoran enormemente nuestro estilo de vida. Los estuarios son un recurso natural insustituible que debe ser gestionado cuidadosamente para el beneficio mutuo de todos los que disfrutan y dependen de ellos.

¿Por qué proteger los estuarios?

• Los estuarios son el lugar preferido para los asentamientos humanos. Nueva Zelanda tiene muchos ejemplos, como Invercargill, Dunedin, Christchurch, Nelson, Wellington, Napier, Tauranga, Auckland y Whangarei.
• Los estuarios reciben el impacto final de las actividades humanas en toda la cuenca. Es decir, el uso de los terrenos circundantes y de los ríos que desembocan en ellos. El vertido de basura, la contaminación, la recuperación, el pisoteo por parte del ganado, el desarrollo urbano e industrial y las presiones recreativas son algunos de los impactos inmediatos.
• Amenazas indirectas: la erosión inducida por el hombre puede causar una sedimentación acelerada que afecta a las comunidades vegetales y animales.
• El relleno puede acelerarse por un desarrollo urbano mal gestionado o por la tala de bosques, lo que aumenta la escorrentía. Esto puede aumentar la turbidez del agua, acelerar la sedimentación y la propagación de limos, lodos y arcilla por todo el estuario. Los sedimentos atrapan contaminantes como la escorrentía de los fertilizantes, los subproductos del petróleo, los pesticidas persistentes y los metales pesados. Cuando la escorrentía de los fertilizantes queda atrapada en los sedimentos, el proceso de descomposición orgánica por parte de los microbios se acelera, agotando el oxígeno hasta niveles peligrosamente bajos. Los compuestos tóxicos como el amoníaco y el sulfuro de hidrógeno se acumulan y pueden ser perjudiciales para otros organismos del estuario. Todo esto puede disminuir la salud y la diversidad de los hábitats.

  Las comunidades de anillamiento son las zonas más productivas de un estuario, pero también son las partes más protegidas y poco profundas, lo que las convierte en objetivos ideales para la recuperación de tierras y el dragado. Esto puede alterar todo el equilibrio de la red alimentaria.