Meera Senthilingam
Esta semana, las alegrías de la simplicidad con Brian Clegg.
Brian Clegg
Cuando se trata de compuestos orgánicos simples, el etano sólo es superado entre los alcanos por el metano. El etano está formado por un par de átomos de carbono unidos por un solo enlace con tres átomos de hidrógeno unidos a cada carbono. Podría parecer que tal simplicidad significaría que el etano era fácil de identificar una vez que los científicos empezaron a comprender los fundamentos de la química orgánica. Pero varios de los primeros experimentadores que produjeron etano -entre los que destaca Michael Faraday, que electrizó una solución de acetato de potasio en 1834- fueron incapaces de distinguir el gas del metano. No fue hasta 1864 cuando el químico alemán Carl Schorlemmer, un prolífico investigador de hidrocarburos como éstos, consiguió establecer que los experimentos habían proporcionado realmente etano.
Fuente: © Flickr user 4652 Paces
Refinería de Grangemouth
Al igual que el metano, el etano es un gas inodoro e incoloro altamente inflamable; de hecho, todas las fuentes de gas natural contienen algo de etano, aunque mucho menos que el metano, normalmente un cinco por ciento o menos. Este gas solía suministrarse al usuario para que lo quemara junto con el metano, ya que el etano también se quema limpiamente cuando se convierte en dióxido de carbono y vapor de agua. Pero con la creciente demanda industrial de etano, ahora se suele extraer antes de suministrar el gas natural a los usuarios.
Algunos etanos proceden del gas de petróleo, un subproducto de las refinerías de petróleo. Una fuente cada vez más importante, a medida que disminuye el suministro de gas natural tradicional, es el gas de esquisto, producido por el controvertido proceso de fracturación hidráulica. En 2014, la empresa petroquímica Ineos anunció que construiría una enorme instalación de almacenamiento de etano en Grangemouth (Escocia), para guardar el compuesto producido a partir del gas de esquisto importado antes de procesarlo. Instalaciones como esta requerirán una mejor infraestructura para transportar el etano. También en 2014, un notable 87% del etano producido en el yacimiento estadounidense de esquisto de Marcellus no pudo utilizarse debido a las limitaciones de transporte. Este etano se deja actualmente en el oleoducto, pero causará un problema si no se mejora la capacidad de sacarlo del yacimiento.
El etano levanta expectación entre los astrónomos porque se ha detectado más allá de la Tierra
La razón por la que el etano es popular no es tanto por sus propias virtudes, sino más bien porque hace una transición fácil y limpia al etileno, probablemente más conocido bajo su antiguo nombre de etileno, del que se produce más en la industria que cualquier otra sustancia orgánica. Al menos la mitad de éste acaba polimerizándose para producir polietileno, o politeno, el plástico más utilizado.
El proceso de conversión del etano en etileno tiene el poco inspirador nombre de «craqueo al vapor», que suena mucho menos impresionante de lo que es. El nombre también es inexacto, ya que el craqueo sugiere la división de una molécula grande en otras más pequeñas, lo que no ocurre en este caso. El etano se mezcla con vapor y se calienta a más de 800ºC. Esto tiene lugar en milisegundos, con la mezcla fluyendo constantemente a través de la planta de craqueo tan rápidamente que viaja más rápido que la velocidad del sonido. El eteno resultante, que es el equivalente insaturado del etano con el enlace simple entre los átomos de carbono sustituido por un enlace doble, se enfría rápidamente para evitar más reacciones.
Fuente: ©
Titán es la luna más grande de Saturno
Al igual que una serie de compuestos orgánicos, el etano levanta expectación entre los astrónomos porque se ha detectado más allá de la Tierra, en este caso notablemente en la atmósfera de Titán. La mayor de las lunas de Saturno es el único satélite del sistema solar que tiene una atmósfera densa y en el que se sabe que hay líquidos en la superficie, incluyendo al menos un lago de hidrocarburos líquidos. El etano en la atmósfera de Titán, que luego puede haber producido una lluvia de etano sobre la superficie para contribuir al lago, se produce a partir del metano mediante una reacción fotoquímica, cuando los fotones energéticos se estrellan contra la molécula de metano y producen radicales metílicos que pueden combinarse en pares para producir etano.
El etano puede ser simple, un compuesto de pocas complejidades, y sin embargo su utilidad para nosotros es incuestionable. El etano vendrá en nuestra ayuda en la producción de plásticos durante muchos años – sea, o no, el portador de plástico desechable su bolsa.
Meera Senthilingam
El escritor científico Brian Clegg allí, con la útil, aunque simple, química del etano. La semana que viene, algo de psicoactividad.
Hayley Simon
En la década de 1980 irrumpió en el mercado una nueva droga psicoactiva. Conocida como éxtasis, o E, esta pequeña píldora fue un éxito instantáneo en la escena de las discotecas.
Meera Senthilingam
Descubre por qué fue un éxito con Hayley Simon en el programa de la semana que viene La química en su elemento. Hasta entonces, gracias por escuchar, soy Meera Senthilingam.