Los nativos americanos han vivido y explorado el vasto territorio que conforma los actuales Estados Unidos durante decenas de miles de años. Muchas tribus comerciaban a lo largo y ancho del país y tenían un amplio conocimiento de la geografía del continente. Los primeros exploradores europeos conocidos que llegaron al continente, los vikingos de Escandinavia liderados por Leif Eriksson (c. 970-1020), aparecieron alrededor del año 1000 de nuestra era y establecieron un asentamiento temporal en la actual provincia canadiense de Terranova. Después, no se conocen exploraciones europeas en el Nuevo Mundo hasta la llegada del navegante italiano Cristóbal Colón (1451-1506), patrocinado por España, en 1492.
Primeros exploradores europeos
El comercio fue el principal incentivo en el estallido de la exploración europea que comenzó en el siglo XV. Una vez que los países europeos, en particular Italia, desarrollaron relaciones comerciales con Oriente Medio (una vasta región del mundo que abarcaba el norte de África y el suroeste de Asia), las mercancías procedentes de Asia tenían una gran demanda. Los gobiernos europeos empezaron a patrocinar a navegantes (personas que fijan los rumbos de los barcos) para que exploraran nuevas rutas hacia las misteriosas regiones más allá de las fronteras de Europa. Los portugueses fueron los primeros en encontrar rutas alrededor del Cuerno de África (una península en el noreste de África) hasta la India en 1498. Portugal cosechó entonces enormes beneficios en el comercio de Asia y África.
En 1492, Colón convenció a la reina española de que podía llegar a Asia tomando un rumbo hacia el oeste a través del Atlántico. Es famoso por haber localizado el Nuevo Mundo cuando desembarcó en las islas del Mar Caribe. Pensando que había llegado a Asia, llamó a las islas «Indias Occidentales» y a sus gentes, «indios». Colón fue a explorar y crear colonias para España en las islas.
El explorador italiano Juan Cabot (c. 1450-c. 1499) vivía en Inglaterra cuando se enteró de los viajes de Colón. Convenció al rey inglés para que le patrocinara en una expedición al Nuevo Mundo en busca del Paso del Noroeste, una legendaria ruta marítima que atravesaba directamente el Nuevo Mundo y que facilitaría el paso a Asia. (Aunque ninguno de los primeros exploradores del continente americano llegaría a encontrar el Paso del Noroeste, en realidad se descubrió en el Océano Ártico en 1903). En 1497, Cabot realizó un viaje de treinta días a través del Atlántico. El lugar exacto en el que desembarcó es incierto, pero probablemente fue la isla de Cabo Bretón (en la actual provincia canadiense de Nueva Escocia) o Terranova. Exploró la costa durante un mes y regresó a Inglaterra. Sus informes, junto con los descubrimientos de Colón, cambiaron la forma del mundo en el entendimiento europeo.
Exploradores españoles
Los primeros españoles que llegaron al Nuevo Mundo encontraron oro y plata allí. Las noticias de posibles riquezas llevaron a muchos más exploradores y conquistadores españoles a los continentes americanos en la primera mitad del siglo XVI. En 1499 y 1500, el navegante italiano Américo de Vespucio (1454-1512) dirigió una expedición patrocinada por España que descubrió por primera vez la tierra firme de los continentes americanos; el nombre «América» deriva de su nombre. En 1513, Vasco Núñez de Balboa (1475-1519) se convirtió en el primer europeo en encontrar las costas orientales del océano Pacífico. Ese mismo año, Juan Ponce de León (1460-1521) dirigió la primera expedición europea a Florida, que reclamó para España. De 1519 a 1521, Hernán Cortés (1485-1547) exploró el centro de México y conquistó a los poderosos aztecas, apoderándose de su principal ciudad y estableciendo la sede de la Nueva España en Ciudad de México.
De 1519 a 1521, Fernando de Magallanes, o Fernão de Magalhães (c. 1480-1521), un navegante portugués financiado por el rey español, se convirtió en la primera persona conocida en circunnavegar (dar la vuelta al mundo).
La mayor parte de los esfuerzos de exploración españoles se dedicaron a las regiones de América Central y del Sur, pero también hubo interés por las tierras del norte. España protagonizó la exploración de vastas zonas de lo que hoy es la sección sur de los Estados Unidos. En 1527 y 1528, Pánfilo de Narváez (c. 1478-1528) dirigió una desastrosa expedición a Florida y a la costa texana del Golfo de México. Aunque Narváez y la mayoría de su tripulación murieron, la expedición contribuyó en gran medida al conocimiento y la historia del sur de Estados Unidos. Uno de los miembros de la expedición, Álvar Núñez Cabeza de Vaca (c. 1490-c. 1560), consiguió sobrevivir a los ocho años de prueba, y publicó un relato de un testigo ocular, La Relación (1555).
De 1539 a 1542, Hernando de Soto (c. 1496-1542) dirigió una expedición en busca de oro a través de las actuales Florida, Alabama, Tennessee, Mississippi, Arkansas, Oklahoma y Luisiana. La suya fue la primera expedición europea que se encontró con el río Misisipi. De 1540 a 1542, Francisco Vásquez de Coronado (c. 1510-1554) exploró los actuales Nuevo México, Colorado, Texas, Oklahoma y Kansas. Por la misma época, Juan Rodríguez Cabrillo, o João Rodríguez Cabrilho (m. 1543), un explorador portugués al servicio de España, se convirtió en el primer explorador de la costa de California, incluyendo la bahía de San Diego y la bahía de Monterey.
Después de estas exploraciones iniciales, el duro trabajo de exploración del territorio español al norte del actual México recayó en conquistadores y colonizadores españoles como Juan de Oñate (c. 1550-1630), que exploró y colonizó el actual Nuevo México, y Gaspar de Portolá (c. 1723-c. 1784), que dirigió una expedición por tierra de exploradores, colonos y misioneros hasta la actual California. Los misioneros españoles desempeñaron un gran papel en la exploración. (Véase Misiones españolas ). Eusebio Francisco Kino (1645-1711) estableció una red de misiones que se extendía desde México hasta la actual Arizona , y Junípero Serra (1713-1784) exploró California y estableció las primeras nueve misiones de una red que se convertiría en veintiuna misiones que abarcaban la costa de California.
Exploradores franceses
También Francia deseaba encontrar rutas comerciales hacia Asia y establecer colonias en el Nuevo Mundo. En 1524, el rey francés patrocinó una expedición al Nuevo Mundo en busca del esquivo Paso del Noroeste. La expedición estaba dirigida por el explorador italiano Giovanni da Verrazzano (c. 1485-1528), que exploró la costa este de los actuales Estados Unidos, desde la actual Carolina del Norte hasta Nueva Escocia (Canadá). A su regreso, informó sobre las bahías de Nueva York y Narragansett. Entre 1534 y 1541, Jacques Cartier (1491-1557) realizó tres viajes a Canadá, en los que descubrió el golfo de San Lorenzo y el río San Lorenzo.
En 1603, el explorador francés Samuel de Champlain (c. 1567-1635), que llegó a ser conocido como el «padre de Nueva Francia» (que más tarde se convertiría en Canadá), partió por primera vez hacia la costa norteamericana. A su regreso, convenció al rey francés de que América del Norte tenía potencial para el asentamiento y el desarrollo comercial, especialmente en el comercio de pieles. En sus numerosos viajes a Nueva Francia, Champlain estableció el asentamiento de Quebec. Exploró la costa atlántica desde la actual Nueva Escocia hasta Massachusetts, así como Vermont, el norte de Nueva York y la región de los Grandes Lagos.
En 1672, el explorador Louis Jolliet (1645-1700) dirigió una expedición franco-canadiense para explorar el río Misisipi y descubrir si desembocaba en el Golfo de México o en el Océano Pacífico. El misionero jesuita francés Jacques Marquette (1637-1675) fue elegido como intérprete de la expedición porque hablaba con fluidez varias lenguas indígenas. El relato de Jolliet sobre la expedición se perdió en un accidente de canoa, y el diario de Marquette se convirtió en el único registro en primera persona del histórico viaje. En 1682, el explorador Sieur René Robert Cavelier de La Salle (1643-1687) navegó por el río Misisipi hasta el Golfo de México y reclamó para Francia el vasto territorio conocido como Luisiana.
Exploradores ingleses
Los ingleses tardaron en interesarse por el Nuevo Mundo, pero en 1576 el explorador inglés Martin Frobisher (c. 1535-1594) se propuso encontrar el Paso del Noroeste. Al igual que Cabot, fracasó en su objetivo inicial, pero Frobisher regresó con muestras de rocas doradas brillantes que los geólogos ingleses declararon como oro. Tras una segunda búsqueda infructuosa del Paso del Noroeste, trajo más del mineral dorado. En una segunda prueba, se consideró que las rocas de oro eran pirita de hierro, u «oro de los tontos»
Inglaterra dejó de buscar oro en el Nuevo Mundo, pero quería establecer colonias allí para proporcionar mercados a la floreciente economía industrial de Inglaterra. Sir Humphrey Gilbert (c. 1539-1583) dirigió la primera de las nuevas expediciones colonizadoras. Reclamó Terranova para Inglaterra en 1583, pero su barco desapareció poco después y no se supo nada de su empresa.
Francis Drake (c. 1540-1596), el marino inglés más renombrado y exitoso de finales del siglo XVI, fue más conocido por ganar importantes batallas marítimas contra España para Inglaterra. Drake era un navegante muy hábil que, en 1577, se embarcó en un viaje de exploración por la parte occidental de América. Después de asaltar barcos y asentamientos españoles a lo largo de la costa sudamericana y de reclamar la actual California para Gran Bretaña, regresó a Plymouth, Inglaterra, a través del Cabo de Buena Esperanza, convirtiéndose así en el primer capitán inglés en circunnavegar el globo.
En 1584, la reina Isabel I (1533-1603) concedió al estadista, explorador y escritor Sir Walter Raleigh (1554-1618) el título de las tierras que pudiera reclamar a lo largo de la costa atlántica del Nuevo Mundo, desde Florida hasta el actual Canadá, que no estuvieran ya reclamadas por los cristianos. Raleigh organizó dos expediciones al Nuevo Mundo, en 1585 y 1587, aunque la reina no le permitió acompañarlas. Los colonos de Raleigh intentaron establecerse en la isla de Roanoke (frente a la costa de la actual Carolina del Norte), bautizando la región como Virginia , en honor a Isabel, la «Reina Virgen». (Véase también Colonia de Roanoke .) Las dos expediciones de Raleigh no lograron establecer un asentamiento permanente. Hubo que esperar hasta 1607 para que Jamestown , el primer asentamiento inglés permanente, se fundara en la actual Virginia.
Otros exploradores europeos
Los holandeses contrataron al explorador inglés Henry Hudson (fallecido en 1611) para encontrar el Paso del Noroeste en 1609. Después de navegar hasta la costa de Nueva Escocia, Hudson se dirigió al sur hasta la bahía de Chesapeake, luego volvió al norte para explorar la bahía de Delaware y finalmente navegó hasta la entrada del puerto de Nueva York el 12 de septiembre de 1609. Remontó el gran río que ahora lleva su nombre hasta el lugar de Albany. En su viaje por el río Hudson, el explorador observó lo rica que era la tierra y las oportunidades de un próspero comercio de pieles. Su informe inspiró a los holandeses a formar una nueva compañía, la Compañía Holandesa de las Indias Occidentales, que fundó la colonia de Nueva Holanda en 1614.
En 1725, el zar ruso encargó al navegante danés Vitus Bering (1681-1741) que explorara la costa del Pacífico de Siberia. En esa época, el Imperio Ruso se estaba expandiendo rápidamente hacia el este, y aún no se sabía si el este de Siberia y el noroeste de América del Norte estaban conectados. En dos extensas expediciones al este de Siberia y al norte del Océano Pacífico, Bering demostró sin lugar a dudas que las dos masas de tierra estaban separadas. Sus numerosos descubrimientos geográficos en la zona introdujeron a Rusia en la región de la actual Alaska , que pronto colonizarían para cosechar los beneficios de un rico comercio de pieles.