Para entender el valor del jade, hay que mirar más allá de su durabilidad y de su papel como piedra preciosa y hermoso adorno. El jade es una piedra espiritual con un significado importante que está intrínsecamente entretejido en la cultura china.
El precio de la jadeíta de calidad fina ha aumentado drásticamente junto con el ascenso económico de China. La demanda de aquellos que pueden permitírsela ha superado significativamente la oferta de este raro material.
Los chinos han venerado el fino color verde de la jadeíta desde su descubrimiento en Birmania. La jadeíta de alta calidad es rara. Vívida, elegante y translúcida, la magnífica jadeíta alcanza algunos de los precios más altos entre las gemas del mercado internacional actual.
Las tres cualidades más importantes de la jadeíta, por orden de su impacto en su valor de mercado, son el color, la transparencia y la textura.
Cuando los compradores de jadeíta evalúan la jadeíta modelada, tienen en cuenta muchos factores. En primer lugar, juzgan su color tanto bajo fuentes de luz fluorescente como incandescente. Comprueban su nivel de transparencia. Buscan una coloración uniforme o un agradable moteado de colores. También se fijan en el pulido fino y los reflejos de la superficie sin distorsión. La claridad también es importante, ya que cualquier fractura puede afectar en gran medida al valor.
Color
El color es el factor de valor más importante de la jadeíta. Dado que los consumidores asocian tradicionalmente la jadeíta con el color verde, a algunas personas les sorprende saber que también existe en otros colores: lavanda, rojo, naranja, amarillo, marrón, blanco, negro y gris. Todos estos colores pueden ser atractivos. Pero el color más deseable de la jadeíta es, de hecho, un tono muy específico de verde.
La jadeíta de mayor calidad -casi transparente con un vibrante color verde esmeralda- se conoce como «jade imperial». La corte real de China hizo en su día un pedido permanente de todo el material disponible de este tipo, y es una de las gemas más caras del mundo.
El verde que puede llegar a costar millones de dólares en el mercado es puro y penetrante, un tono vivo sin ningún atisbo de gris que parece intenso incluso desde la distancia. Otras variedades de jade muy valoradas son el «jade martín pescador», con un color verde sólo ligeramente menos vivo que el imperial; el «jade manzana», de un verde amarillento intenso; y el «jade musgo en la nieve», de un blanco translúcido con vetas, manchas o puntos verdes brillantes. Los ejemplos más destacados de este tipo se compran y venden casi siempre en el mercado asiático.
El color lavanda es el siguiente más valioso. Los colores intensos tienen una prima sustancial sobre los colores más claros y débiles. El jade negro también es popular, junto con el jade anaranjado a rojizo, especialmente cuando estos colores no son pardos.
Transparencia
La transparencia de la jadeíta va desde completamente opaca a semitransparente. La mejor jadeíta es semitransparente, lo que significa que el texto que se puede leer a través de ella sería ligeramente borroso. Dado que la luz penetra por debajo de la superficie, la jadeíta semitransparente tiene un atractivo brillo. Casi parece brillar, lo que aumenta el encanto de un exuberante tono verde o lavanda. Las jadeítas menos deseables son completamente opacas o tienen manchas opacas o turbias que rompen su transparencia.
Para juzgar la transparencia, algunos compradores colocan una fina rodaja de jadeíta sobre una página impresa e intentan leer la impresión a través de la gema. Si la transparencia es excelente, el espectador puede ver la impresión fácilmente, incluso si la jadeíta es de color verde oscuro. Una buena transparencia puede compensar a veces la falta de color uniforme o la baja saturación del color.
Textura
La jadeíta tiene una textura suave y uniforme que hace que la gente quiera tocarla y sostenerla. La textura de la jadeíta puede ser fina, media o gruesa, dependiendo de las variaciones en el tamaño del cristal y la dureza. Estas categorías de textura se denominan a veces, respectivamente, mina vieja, mina relativamente vieja y mina nueva.
La misma estructura cristalina que contribuye a la textura de la jadeíta también contribuye a su excepcional dureza. Los cristales entrelazados de la jadeíta, también llamados granos, producen una masa compacta fuertemente entrelazada que se une y resiste a la rotura. En los primeros tiempos de su historia, cuando se utilizaba para fabricar herramientas y armas, la capacidad de la jadeíta para resistir la rotura era una de sus principales ventajas.
Corte
China es el principal centro mundial de pulido de jadeíta. Parte de la jadeíta de Myanmar se elabora cerca de su origen, en talleres de tallado cercanos a los mercados abiertos de jade de Hpakan, Lonkin, Mogaung y Mandalay. Muchos talladores siguen puliendo la jadeíta a la antigua usanza, con un torno de bambú hueco tratado con arena y agua. Algunas son hololitos, tallados completamente a partir de una sola pieza en bruto. Los hololitos incluyen brazaletes, anillos y colgantes.
La jadeíta de mejor calidad suele cortarse en cabujones para su uso en anillos y otras joyas. Cuando los compradores juzgan los cabujones, tienen en cuenta la simetría, la proporción y el grosor. La calibración no es tan importante para el material de alta calidad como lo es para las calidades más comerciales. Los cabujones de jadeíta más finos rara vez se cortan con tamaños calibrados porque el objetivo del cortador es ahorrar peso en bruto.
La jadeíta de alta calidad también puede cortarse en cuentas redondas, que se seleccionan cuidadosamente y se ensartan en hilos. El color y la textura son los factores más importantes a la hora de combinar las cuentas de jadeíta. Los fabricantes también comparan la transparencia, el tamaño y la simetría del corte. Debido a la dificultad de emparejarlas, sobre todo en lo que se refiere al color, las tiras más largas o las cuentas más grandes pueden venderse a precios muy altos.
El brazalete de jade, tallado por primera vez en China a partir de nefrita, es un estilo que se cree que data de hace al menos cuatro mil años. Se cree que un círculo liso de jadeíta brillante que envuelve la muñeca aporta, incluso hoy, paz y protección a su portador. Los brazaletes de jadeíta pueden ser piezas de joyería muy importantes.
Algunos brazaletes son hololitos. Cuando un tallador fabrica un brazalete a partir de una sola pieza en bruto, se produce una gran pérdida de peso. Por esta razón, los brazaletes de hololitos cuestan más que los brazaletes que consisten en varias piezas unidas por bisagras de metales preciosos.
El símbolo chino de la eternidad, o bi, tiene un gran significado espiritual para muchos conocedores de la jadeíta. La forma es sencilla: un disco convexo o abultado con un agujero redondo en su centro. Lo ideal es que la jadeíta sea más del doble de ancha que el agujero.
Los anillos de jadeíta suelen ser simples bandas de jadeíta. Las bandas más finas muestran un color uniforme en todo su contorno. Una variación de esto es el anillo de silla de montar, una banda sólida con una parte superior tallada de forma rectangular.
Tamaño y peso
El tamaño de la jadeíta se expresa comúnmente en milímetros. El valor de los cabujones, las cuentas y las pulseras brazalete aumenta con el aumento del tamaño, a igualdad de otros factores de calidad. En el caso de la jadeíta imperial de alta calidad, las pequeñas diferencias de tamaño pueden suponer grandes diferencias de valor. Con la nefrita, los tamaños más grandes no aumentan el valor dramáticamente en la mayoría de los casos.