Hoy en día, el juego de cartas conocido como faro está casi olvidado, pero cuando Estados Unidos era joven, antes de que el windsurf, los automóviles Packard, las computadoras, la presa Hoover, el juicio de los «monos» de Scopes, la ruta 66 o los parques eólicos en el desierto hubieran sido mencionados, el faro era el juego de cartas más popular del país. En la frontera, desde Deadwood hasta Tijuana, desde Reno hasta Langtry, desde Nueva Orleans hasta St. Louis e innumerables lugares entre ellos, la mesa de faro era una vista y un sonido familiar para prácticamente todas las personas que se reunían en los salones.
Historia
El faro se originó en Francia alrededor de 1713 como una forma revisada del popular juego de bar británico, el basset. El rey Luis XIV prohibió el basset en 1691. Aunque tanto el faro como el basset fueron prohibidos en Francia, estos juegos siguieron siendo populares en Inglaterra durante el siglo XVIII porque eran fáciles de aprender y, cuando se jugaba honestamente, las probabilidades para un jugador eran las mejores de todos los juegos de azar.
La palabra «faro» vino de la corte del rey Luis XIV, donde una de las cartas de una baraja estándar llevaba la cara de un faraón egipcio. El expatriado escocés John Law (1671 a 1729) introdujo una primera versión del juego en América alrededor de 1717 en lo que sería la ciudad de Nueva Orleans.
El hijo de un orfebre, Law, en su juventud, participó en un duelo en Inglaterra; como su víctima era el hijo de un político prominente, se vio obligado a huir de Inglaterra. Más tarde acabó en Escocia, donde, en 1705, propuso un Banco Nacional y la impresión de papel moneda. Tras el rechazo de estas propuestas por parte del Parlamento escocés, Law se trasladó a Francia.
Luis XIV expulsó a Law de Francia en 1714 por acumular grandes deudas de juego en nombre del sobrino del rey, Felipe II, el duque de Orleans. Law regresó a Francia tras la muerte del rey y, con la ayuda de su amigo Felipe, fundó el Banco Real de Francia e imprimió el primer papel moneda respaldado por el gobierno.
Con el tiempo, Law fundó la North American Indian Trading Company. Durante 25 años, esta compañía mantuvo el monopolio de todo el comercio francés de ultramar. Tras la compra de Luisiana en 1803, Law respaldó el juego del faro, que se extendió por el río Misisipi en los barcos fluviales, donde se convirtió en el favorito de los jugadores y apostadores profesionales.
Desde mediados del siglo XIX, la deidad mítica que preside el juego del faro ha sido el tigre de Bengala; tanto «bucking the tiger» como «twisting the tiger’s tail» han sido eufemismos comunes para referirse al juego. Los callejones, las calles y las zonas urbanas que contaban con muchos salones de juego se denominaban a menudo «callejón del tigre» o «ciudad del tigre», porque el faro era el juego más importante de la época.
Tan popular era el juego que se podían encontrar mesas de juego de faro en casi todos los salones de todas las ciudades fronterizas. El póquer de tirada («bluff» o «bluff poker», como se llamaba entonces) era en realidad una rareza en la frontera hasta finales de la década de 1870. Por el contrario, casi todos los salones contaban con al menos una mesa de faro, especialmente durante el periodo de la Fiebre del Oro, entre 1849 y 1890. En 1882, un estudio de la Gaceta de la Policía de Nueva York estimó que se apostaba más dinero en faro en los Estados Unidos cada año, que en todas las demás formas de juego combinadas.
El estafador de Denver del siglo XIX, Soapy Smith, prefería el faro a cualquier otro juego. Se decía que todas las mesas de faro dentro del Tivoli Social Club de Soapy en Denver alrededor de 1889 estaban trucadas, es decir, arregladas para hacer trampa. Al famoso estafador Canada Bill Jones le gustaba tanto el juego que cuando le preguntaron por qué sólo jugaba a un juego de cartas en el Soapy’s, un juego que se sabía que estaba amañado, respondió «Para bien o para mal, es el único juego de la ciudad»
Aunque el faro empezó a escasear tras la Segunda Guerra Mundial, siguió repartiéndose en algunos casinos de Las Vegas hasta la década de 1970. Se afirma que Jackie Gaughan, propietario del casino El Cortez de Las Vegas, sigue repartiendo ocasionalmente una partida privada para amigos y empleados.
Jugando al faro
La mesa de faro era cuadrada, con un recorte para la banca, es decir, la casa. La disposición presentaba 13 casillas cuadradas pintadas en fieltro, con dibujos de una carta estándar, del As al Rey, en cada casilla. (Se utilizaban picas para los dibujos, pero el palo de las cartas no tenía ninguna relación con el juego). Se repartía una baraja de 52 cartas desde una caja colocada al revés. Un muelle dentro de la caja empujaba la baraja hacia arriba. Las cartas se descubrían de una en una, boca arriba. La primera carta era una carta muerta porque se podía ver tan pronto como se colocaban las cartas en la caja.
Los jugadores hacían apuestas directamente en las 13 casillas. Un jugador apostaba un número para ganar o perder. Cada jugador ponía su apuesta en una de las 13 cartas del tablero. Los jugadores podían hacer varias apuestas y podían apostar a varias cartas simultáneamente colocando su apuesta entre las cartas, o en bordes de cartas específicas. A continuación, el crupier sacaba dos cartas. La primera carta se colocaba al lado de la caja y se declaraba la carta perdedora. La segunda carta se dejaba expuesta en la caja y se declaraba la ganadora. Así, si las dos cartas eran, por ejemplo, un «2» y una «Jota», entonces todas las apuestas al 2 las perdían los jugadores y las ganaba la banca. Todas las apuestas a la Jota para ganar se pagaban.
Si estás pensando que el juego es puro azar, estás casi en lo cierto. El único elemento de estrategia tenía que ver con el «casillero». El estuche que guardaba era similar al dispositivo de una mesa de ruleta que muestra los últimos 10 números llamados. Era un marcador que mostraba las 13 cartas; cada vez que se sacaba uno de los números, el casekeeper movía una cuenta de ábaco a través de una cuerda y la colocaba delante de ese número. Una cuenta a la izquierda significaba que la tarjeta había salido ganadora. A la derecha, significaba un perdedor. Cuando el número había sido llamado tres veces, llamaba a los «casos», lo que significaba que sólo quedaba una carta en la baraja. Una vez extraída esa carta, las cuatro cuentas se encajaban, lo que indicaba que el número estaba muerto.
Cuanto más se avanza en la baraja, más interesante se vuelve el juego. Con cada vez menos números a los que apostar, las apuestas tienden a ser mayores. La apuesta final, cuando quedan tres cartas en la baraja, se conoce como «pedir el turno». El objetivo es predecir el orden de esas tres cartas: la perdedora, seguida de la ganadora, seguida de la carta «empeñada», que no se utiliza. Si se acierta esta apuesta, se paga cuatro a uno, a menos que dos de las últimas cartas sean idénticas, en cuyo caso se paga dos a uno.
Esa apuesta final fue el momento más popular del juego, aunque es la que tenía las mejores probabilidades para el banquero. Las probabilidades reales en ella son de cinco a uno, pero sólo se paga a cuatro a uno, lo que da al casino una ventaja del 16 2/3 por ciento. La única otra vez que el casino tiene ventaja es en un «push», cuando se sacan dos cartas idénticas en un turno. Cuando esto ocurre, la casa recupera la mitad de la apuesta, con una ventaja del dos por ciento.
El momento ideal para apostar es cuando se han jugado tres cartas de cualquier valor. La casa no tiene ventaja en ese momento; en consecuencia, los jugadores inteligentes podían ir de cabeza con el casino siempre que se mantuvieran en el juego hasta que la mesa se pusiera a su favor.
El faro se jugaba normalmente en una mesa ruidosa. Los jugadores se situaban alrededor de los bordes, de forma similar a la disposición de los dados, y cualquier número podía jugar, aunque empezaba a llenarse de gente si más de diez intentaban meterse al mismo tiempo. Tres empleados del casino dirigían el juego: un croupier, un «guardián» y un «vigilante», que vigilaban las apuestas y decidían las disputas que surgían.
El faro en la literatura y el cine
El faro es el juego que se juega en el cuento La reina de picas del poeta y ensayista ruso Alexander Pushkin. También se juega en la novela clásica de Fiódor Dostoievski Los hermanos Karamazov. (Curiosamente, los problemas financieros derivados de las deudas de juego inducidas por el faro enturbiaron los últimos años de Dostoievski). Giovanni Jacopo (Don Juan) Casanova, aventurero y escritor italiano del siglo XVIII, describe en su autobiografía el faro tal y como se jugaba en la Europa del siglo XVIII; el juego era, evidentemente, una de las principales fuentes de ingresos del pícaro. Y en las Memorias de Barry Lyndon, Esq., del novelista británico William Thackeray, el personaje del título hace carrera ayudando a su tío a hacer trampas profesionalmente al faro.
En la pantalla de televisión, los personajes de los salones juegan al faro en la serie de HBO «Deadwood». Escenas que involucran el juego del faro, con diferentes grados de exactitud, aparecen en las películas Tombstone (1993), protagonizada por Kurt Russell como Wyatt Earp y Val Kilmer como Doc Holliday, y en Wyatt Earp, donde los espectadores ven a Earp (interpretado por Kevin Costner) y a sus hermanos jugando al faro. El faro también aparece en la película de Costner y Robert Duval, Open Range, y en muchas otras películas que intentan retratar con precisión el periodo del Viejo Oeste. En la película The Sting, se dice que el gángster Doyle Lonnegan (interpretado por Robert Shaw) sólo juega al faro cuando sale a los casinos, a veces durante 15 o 20 horas seguidas, sólo él contra la casa.
La desaparición del faro se produjo por una combinación de muchos factores: destacan dos en particular. La posibilidad de que el crupier hiciera trampas en el faro era mayor que en cualquier otro juego de cartas y, para la gente que dirigía los casinos, el faro tenía una baja ventaja para la casa.
En un juego de faro honesto, las posibilidades de un jugador son poco menos que iguales, y son mucho mejores que en la mayoría de los juegos que se juegan en los casinos contemporáneos. El faro fue el juego más popular en los salones del Viejo Oeste desde 1825 hasta 1915. En 1925, sin embargo, prácticamente había desaparecido, en favor de los dados, la ruleta y otros juegos que tienen pagos tentadores pero dan una «ventaja» mucho mayor a la casa.
Si busca en la lista de conocidos jugadores del Salvaje Oeste, encontrará que, aunque se les recuerda por su habilidad con el póker, se hicieron ricos con el faro. Sin embargo, la mayoría no jugaba realmente al juego; en su lugar, hacían caja. Doc Holliday, entre muchos otros, era un crupier de faro itinerante, llevando el aparato de la mesa con él dondequiera que viajara.
Trampas en el Faro
Y ahí está el problema: la caja del crupier. Por lo general, había dos tipos de cajas para hacer trampas: las que indicaban al crupier las cartas que iban a salir, para que éste pudiera cambiar discretamente la apuesta de un jugador por la carta ganadora antes de que saliera, y las que permitían al crupier pasar dos cartas simultáneamente.
Otras formas de hacer trampas por parte de los crupieres incluían el uso de barajas apiladas (con muchas cartas emparejadas), y barajas afeitadas, texturizadas o desiguales que permitían a un crupier barajar o manipular discretamente una baraja de tal manera que se crearan parejas, o hacer que las cartas emparejadas fueran mucho más probables durante el juego.
Los crupieres no eran los únicos que hacían trampas en el faro. Las técnicas de distracción cuidadosamente practicadas y los juegos de manos de los jugadores deshonestos eran comunes. Las trampas probadas solían desembocar en un tiroteo o en una pelea, que daban más posibilidades a un jugador, a no ser que se encontrara en una «guarida de desolladores» (término utilizado para una partida en la que la mayoría de las personas de la sala cooperaban juntas para engañar a un jugador desprevenido).
Las trampas llegaron a ser tan frecuentes en Estados Unidos que la obra Hoyle’s Rules for Card Playing comenzaba su sección sobre el faro con un aviso, advirtiendo a los lectores de que ya no se podía encontrar un banco de faro honesto en Estados Unidos. Robert Foster, editor de Hoyle, escribió: «Para justificar el gasto inicial, un crupier debe tener alguna ventaja permanente».
Después de 1900, una variedad de otros juegos con mucho mejores probabilidades para la casa (pero con pagos más tentadores para los jugadores) superaron al faro en disponibilidad y popularidad. En 1900, había más de 1.000 establecimientos de juego registrados que ofrecían faro en el territorio de Arizona; sin embargo, en 1907 el faro había sido completamente prohibido allí. En la década de 1930, los únicos juegos de faro legales estaban en Nevada.
Sólo se conocía la existencia de cinco bancos de faro activos en Nevada en la década de 1950. El famoso banco de faro del Horseshoe Casino de Las Vegas cerró en 1955, el Union Plaza de Ely, Nevada, cerró su banco de faro en 1975, y el último banco de faro desapareció del Ramada de Reno en 1985. Con el tiempo, el faro se desvaneció en la historia, dejando paso a las máquinas tragaperras y a otros juegos de azar que podían «ganar» más para la casa.
Lo sorprendente es que el faro siguió siendo popular mucho después de que se conociera como el paraíso de los tramposos. En parte es la psicología de las apuestas comunitarias. En cierto modo, se consigue la misma atmósfera en una mesa de dados, donde la gente que arroja dinero sobre una mesa puede producir una especie de locura grupal temporal. El faro también es un juego rápido. Uno no tiene realmente tiempo para lamentar sus pérdidas. El efecto acumulativo fue hacer del faro un juego animado, ruidoso y muy social.
Una de las grandes injusticias para el juego del faro fue el hecho de que los libros y las películas del oeste de la década de 1940, así como los populares programas de televisión del oeste, desestimaron el faro en favor del póker. Esto se debía a que el público (y los propios guionistas y directores) no estaban familiarizados con el faro, mientras que, por el contrario, el póker era muy popular entre el público. Los autores y directores retrataban constantemente a los vaqueros jugando al póquer en sus libros y películas porque sabían que el público podía identificarse con el juego.
En consecuencia, generaciones de personas han sido engañadas haciéndoles creer que el póquer se jugaba comúnmente durante todo el siglo XIX. No fue hasta la última película de John Wayne, The Shootist, en 1976, que los directores de películas del oeste intentaron «hacerlo bien» retratando el juego del faro en las películas. Sin embargo, incluso muchos cineastas bienintencionados han mostrado el juego del faro de forma incorrecta, o han añadido referencias despectivas y afirmaciones inexactas sobre el juego, lo que ha llevado a un malentendido generalizado del faro y de las personas que lo jugaban. El juego forma una parte interesante de la tradición occidental y recuerda a las personas conscientes de la historia que el póquer no era el juego de cartas que se jugaba en muchos salones del siglo XIX. El faro sí lo era.
Por Joe Zentner
Las Vegas, NV
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