El sistema radicular de la artemisa tiene una raíz pivotante profunda y raíces ramificadas poco profundas.
Conduciendo a través de las tierras áridas del este de Washington y Oregón, se observa lo que parece ser un mar de arbustos de color verde grisáceo. El arbusto más común diseminado por el paisaje es la artemisa grande. Crece en comunidad con las gramíneas en suelos limosos y arenosos en toda la cuenca del Columbia y en las laderas de las colinas adyacentes. Pero también crecen otros tipos de artemisa en el Mid-Columbia. Por ejemplo, se pueden encontrar manchas dispersas de salvia de tres puntas a lo largo de las crestas de las Rattlesnake Hills y salvia rígida en los afloramientos rocosos de Gable Mountain, las Saddle Mountains y Umtanum Ridge. La artemisa es una de las muchas plantas nativas de nuestra ecorregión de la estepa arbustiva.
¿Qué es la artemisa?
La artemisa es un arbusto leñoso con hojas plateadas que permanecen verdes todo el año. Cada hoja de la artemisa tiene tres lóbulos. Por lo general, la planta crece hasta unos 4 pies, pero los científicos han encontrado arbustos más altos de 10 pies en áreas con suelo profundo y mucha humedad. A finales del verano o principios del otoño, las plantas de artemisa florecen con pequeñas flores de color amarillo dorado, pero hay que mirar de cerca para verlas. La artemisa se identifica fácilmente por su fuerte olor, especialmente después de la lluvia. Los primeros pioneros que viajaban por el Camino de Oregón describieron su olor como una mezcla de trementina y alcanfor.
¿Cómo crece la artemisa?
Sólo algunas plantas pueden sobrevivir en tierras como las nuestras, donde llueve poco, soplan fuertes vientos, el verano es caluroso y el invierno frío. La artemisa y otras plantas han desarrollado formas de adaptarse a estas duras condiciones ambientales. Por ejemplo, las estrechas hojas de la artemisa están cubiertas de pequeños pelos que les dan un brillo sedoso. Esto ayuda a proteger a la planta de la desecación por el calor y el viento. Además, el sistema de raíces de la artemisa ha evolucionado para que la planta pueda regarse a sí misma. Por la noche, la raíz pivotante de la artemisa extrae la humedad de las profundidades del suelo hasta las raíces poco profundas y ramificadas que crecen cerca de la superficie. Durante el día, las raíces superficiales utilizan esta agua para mantener el arbusto con vida.
Aunque las ramas nudosas de la artemisa puedan parecer resistentes, al igual que otros elementos de la comunidad natural, la planta es realmente frágil. La artemisa no se recupera fácilmente después de una perturbación humana, como el desarrollo urbano o agrícola, o incluso después de sucesos naturales como los incendios forestales. La artemisa tarda años, quizá toda la vida, en volver a crecer por completo. La artemisa todavía no ha vuelto a algunas zonas de la cuenca del Columbia quemadas por un gran incendio hace 40 años.
¿Qué animales están asociados a la artemisa?
La artemisa proporciona un hábitat para las aves silvestres y otras especies. Los gorriones de la salvia, los alcaudones de la salvia y los alcaudones de la caguama construyen sus nidos en las ramas de la planta. Otras aves, como las alondras, los búhos de madriguera y los zarapitos de pico largo, anidan en el suelo en los rodales de artemisa. Y el arbusto es la vida misma para el urogallo, que anida en el suelo alrededor de la artemisa y se come sus hojas. Criaturas como el conejo pigmeo y el topillo de la artemisa también dependen del hábitat de la artemisa para cubrirse. En todo el estado existe la preocupación de preservar los hábitats de artemisa existentes para mantener las disminuidas poblaciones de estos animales. Se están realizando esfuerzos para proteger los rodales de artemisa y restaurar los hábitats dañados. Hacerlo ayudará a garantizar las futuras poblaciones reproductoras de estas aves y otras especies de fauna autóctona.
«La ciencia se construye con hechos como una casa con piedras. Pero una colección de hechos no es más ciencia que un montón de piedras es una casa.» Henri Poincare
Tenga en cuenta que esta hoja informativa está destinada a ser utilizada sólo como información de fondo para apoyar su esfuerzo por fomentar la ciencia basada en la indagación, que es paralela a la forma en que los científicos descubren el conocimiento y resuelven los problemas.
1. Hacer una excursión.
¿Dónde ir? En la cuenca del Mid-Columbia existen muchas zonas naturales donde todavía se puede caminar entre artemisas y otras plantas autóctonas. La cresta de las colinas Horse Heaven, Red Mountain, Badger Mountain y Wahluke Slope son sólo algunos lugares en los alrededores de Tri-Cities.
Qué llevar: Asegúrate de llevar prismáticos, un cuaderno de campo, un cuaderno de dibujo o una cámara. Vaya de excursión por la mañana o al atardecer, cuando es probable que vea más vida salvaje.
Qué buscar: Los animales más comunes que puede ver mientras explora la zona de arbustos de salvia incluyen ciervos mulos, alces, faisanes, ratones de bolsillo y varias especies de aves. Dependiendo de la época del año y del lugar al que vaya, verá, oirá u olerá cosas diferentes. En primavera y verano es probable que encuentre escarabajos oscuros en la Montaña del Tejón. A principios del verano, o después de una nueva nevada, busque las huellas de conejos o de animales con pezuñas, como el alce o el ciervo. Tal vez escuche el estridente grito del zarapito (culee culee) a mediados de marzo a lo largo de Horn Rapids Road, o se tope con un coyote en la ladera de Wahluke.
2. Cultive sus propias plantas.
Las plantas autóctonas como la artemisa, la mata de conejo y la hierba de manojo son buenas para el paisajismo local. Requieren poca o ninguna agua adicional y a menudo son menos susceptibles a los insectos, las enfermedades y la sequía. Además, el uso de estas plantas ayuda a reemplazar las perdidas por el desarrollo humano y los incendios forestales. Los botánicos locales afirman que hierbas como la cola de ardilla, el pasto azul de Sandberg y el pasto de trigo bluebunch germinan y crecen bien si estás dispuesto a recoger tus propias semillas. Algunos viveros en el Mid-Columbia ahora venden plántulas de artemisa y otras plantas nativas. Pregunte por su disponibilidad.
- Guía práctica para el naturalista aficionado, 1988. Gerald Durrell, Alfred A. Knopf, Nueva York, Nueva York.
- Common Wildflowers of the Shrub-Steppe Region, 1997. Arid Lands Field Institute, University Center for Professional Development, Washington State University Tri-Cities, Richland, Washington (Disponible en las Bibliotecas del Centro de Información Consolidado, WSU Tri-Cities).
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- Shrub-Steppe Seasons: A Natural History of the Mid-Columbia Basin, 1995. Lee E. Rogers, Pacific Northwest Laboratory, Richland, Washington (disponible en las Bibliotecas del Centro de Información Consolidado en WSU Tri-Cities).
- Vascular Plants of the Hanford Site, 1992. M. R. Sackschewsky, D.S. Landeen, J.L. Downs, W.H. Rickard, and G.I. Baird, Westinghous Hanford Company, WHC-EP-0554, Richland, Washington (available at the Consolidated Information Center Libraries, WSU Tri-Cities).
- Garden Guides: Big Sagebrush – http://rbcm1.rbcm.gov.bc.ca/end_species/species/sgros.html
- Washington Department of Fish and Wildlife Shrubstette Ecology – http://wdfw.wa.gov/conservation/research/projects/shrubsteppe/
Initial development and printing was funded by the Partnership for Arid Land Stewardship (PALS). Project Manager: Karen Wieda. Written by: Lynn Fulton, Columbia School District. Series Editor: Georganne O’Connor; Design: WinSome Design.
