Cada año, millones de personas juegan a la Lotería de Florida. Sus posibilidades de ganar son tan grandes como las de ser golpeado por un cometa.
Menos de 12.000 participan en una lotería mucho menos conocida que también gestiona el estado. Sin embargo, las probabilidades de ganar son mucho mayores y el premio puede ser de cientos de miles de dólares.
Es el sorteo anual de licencias de licores de cuota.
Los elegidos este año por la División de Bebidas Alcohólicas y Tabaco de Florida probablemente se sortearán en los próximos meses. Pero olvídese de entrar esta vez: si no presentó una solicitud antes del 23 de octubre, tendrá que esperar.
«No es una lotería bien publicitada», dice Horace Alexander Moody, un ex sheriff del condado de Levy que es dueño del Instituto de Derecho de Bebidas privado en Tallahassee.
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Florida es uno de los 17 estados con cuotas en el número de licencias de licores que emiten, y está entre los menos aún que distribuyen nuevas licencias a través de una lotería. Un condado obtiene una licencia por cada 7.500 de aumento de población: en el sorteo del año pasado, hubo 46 nuevas licencias para Hillsborough, Pinellas y otros condados en crecimiento.
A diferencia de la mayoría de las licencias de bebidas, que se limitan a la cerveza y el vino o a un lugar específico, las licencias de cuota son codiciadas porque pueden utilizarse en casi cualquier lugar del condado que la zonificación permita. Y las únicas formas de conseguir una son comprarla o ganarla.
Las empresas pueden participar en el sorteo, pero 44 de los 46 ganadores del año pasado fueron particulares, entre los que se encontraban una actriz, un trabajador postal retirado y un ex jugador de fútbol profesional, Laveranues Coles. Si la historia sirve de guía, la mayoría venderá sus licencias a alguien que realmente quiera utilizarlas. Las licencias pueden costar 500.000 dólares o más, dependiendo del condado y de la demanda. En la zona de la bahía de Tampa, el precio es de 280.000 dólares para Pinellas, de 135.000 a 145.000 dólares para Hillsborough y de unos 120.000 dólares para Pasco.
«Cuando ganas, Publix viene inmediatamente a acosarte si la licencia está en un lugar donde quieren expandirse», dice Randall Scott Sweet, un hombre de Fort Lauderdale que ha ganado licencias en los condados de Polk, Palm Beach y Sumter. (No quiso decir si había vendido a Publix; Publix no respondió a varias solicitudes de comentarios.)
Las probabilidades de ganar son lo suficientemente buenas como para atraer a los solicitantes que ven las licencias como una inversión inteligente. Donna St. Hillier, consejera de salud mental en Tallahassee, dice que vendería su licencia si ganara y utilizaría el dinero para su jubilación.
«Lo veo como una forma de tener, con suerte, una pequeña ganancia inesperada», dice.
Pero St. Hillier, que participó en la lotería de este año, no se habría enterado de los sorteos si no fuera por un amigo que había ganado. Y eso le parece bien.
Con menos publicidad, «las probabilidades de ganar son mayores», dice.
El Departamento de Licores de Arizona publica un comunicado de prensa anunciando su «Lotería de Licores», pero el Departamento de Regulación Empresarial y Profesional de Florida se basa en avisos en su sitio web y en su página de Facebook. La agencia, que incluye la división de bebidas alcohólicas, «ha buscado constantemente oportunidades para aumentar la calidad y la cantidad de información disponible para el público», dijo un portavoz del DBPR en un correo electrónico.
La agencia dice que más personas se están enterando de la lotería, como lo demuestra un aumento en el número de entradas – de 7.883 en 2011 a 11.847 el año pasado.
Por ley, las inscripciones se aceptan durante 45 días a partir del tercer lunes de agosto. (El año pasado se amplió el plazo hasta el 23 de octubre debido a la activa temporada de huracanes). Se puede participar en línea o por correo para todos los condados que se desee, pero hay que pagar 100 dólares por inscripción y sólo se puede participar una vez por cada condado.
Los ganadores tienen 45 días para solicitar la licencia. Deben tomarse las huellas dactilares y no tener condenas por delitos graves en los últimos 15 años. También deben pagar una cuota de licencia, que varía según el condado, y una cuota única de 10.500 dólares, que se destina a un fondo estatal para la educación sobre el abuso de alcohol y drogas.
Después pueden «transferir» o vender la licencia.
«A la gente le gusta decir que es una lista de ganadores, pero honestamente, es una lista de elegibilidad», dice Moody, cuya empresa está entre las muchas que intermedian la venta de licencias. «No es como ir al casino y que de repente todo el mundo reciba el dinero y esté contento. Hay que pasar por todo un proceso».
Aún así, las probabilidades de ser elegible -con un potencial pago de seis cifras- eran tan bajas como 1 en 450 el año pasado.
Para la Lotería de Florida, eran 1 en 22.957.480.
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Las leyes de cuotas de licores en Estados Unidos se remontan a la derogación de la Prohibición en 1933. Aunque aquel experimento de 24 años de abstinencia forzosa resultó un fracaso, muchos políticos seguían pensando que había que proteger a los estadounidenses de los males de la bebida.
En Florida, las licencias de cupo fueron repartidas originalmente por los directores de la división de bebidas del estado, a veces a sus amigos.
«Ese no era un sistema muy transparente», dice John J. Harris, un consultor de la ley de licores con la firma de abogados GrayRobinson en Tallahassee. «Luego tuvimos un ex funcionario de alto rango del FBI que se convirtió en director de la división y se dio cuenta de que esto tenía que ser mucho más sofisticado».
En ese momento, el gobernador de Florida era Reubin Askew, un abstemio que no estaba dispuesto a conceder licencias de licor. Así que los legisladores estatales crearon la lotería, que comenzó en 1981 con nombres y números de colocación extraídos inicialmente de jaulas al estilo del bingo.
«Y así es como empezó todo», dice Moody, del Beverage Law Institute. «El estado ha estado celebrando estos sorteos doblemente aleatorios, que han sido todo lo justos que se puede ser.»
En 1980, Moody dejó su puesto de sheriff para convertirse en jefe de ejecución de la división de bebidas de Florida. Pasó siete años en ese puesto antes de fundar el instituto, originalmente para instruir a los negocios sobre cómo evitar la venta de bebidas alcohólicas a menores.
La empresa sigue ofreciendo ese y otros servicios, pero hace tiempo que se ha ampliado a la intermediación en la venta de licencias de bebidas alcohólicas. Sin coste alguno, también ayuda a la gente a solicitar la lotería. Los registros del estado muestran que más de 250 personas indicaron Beverage Law Institute como su dirección postal en las solicitudes para los sorteos en 2017 y este año.
«Hemos conseguido que nuestro nombre se conozca en los últimos 30 años, por lo que recibimos llamadas de todo tipo de personas», dice Moody. «Les digo: ‘Escucha, esto es casi como un juego de azar; sólo estás lanzando tu nombre en un sombrero’. Pero si ganan -y yo voy a los sorteos- es estupendo llamar y decir: ‘Enhorabuena'»
Los solicitantes de la lotería a los que ayuda Moody no están obligados a utilizarle como intermediario si deciden vender su licencia. Por supuesto, a él le gustaría que lo hicieran: las comisiones suelen rondar el 10 por ciento, aunque a veces se dividen con otro agente.
Y al menos el 95 por ciento de los ganadores acaban vendiendo, según estimaciones de Moody.
«Mucha gente juega con la idea, quieren abrir un restaurante, luego ganan y ‘Vaya, hay muchos gastos; vendámoslo'», dice. Luego hay gente que desde el principio dice: ‘Estoy en esto por el dinero'»
Los precios se basan en la oferta y la demanda. En la próxima lotería, habrá tres licencias de Hillsborough disponibles, suficientes para bajar temporalmente los precios. Las licencias en Miami-Dade, que ya tiene la mayor cantidad de todos los condados, se venden ahora por unos 175.000 dólares, mientras que en los pequeños Monroe (Key West) y Walton (el Panhandle), las licencias pueden llegar a costar 500.000 dólares o más porque hay muy pocas disponibles.
Otros condados en los que las licencias han alcanzado precios elevados son Duval (450.000 dólares) y Orange, muy turístico, (350.000 dólares).
Al igual que ocurre con los gastos de cierre en la compra de una vivienda, los 10.500 dólares de la cuota única se suelen sacar en el momento de la venta. El vendedor también tiene que pagar 15 veces la cuota anual de la licencia —- transferir una licencia de Hillsborough, por ejemplo, costaría 27.300 dólares — la cuota regular es de 1.820 dólares.
«El estado se da cuenta de que mucha gente no está entrando (en la lotería) para usar la licencia y podría optar por venderla, así que de eso se trata lo de las 15 veces — vamos a cobrarte algo de dinero si vendes», dice Moody.
Al mismo tiempo, permitir la venta de las licencias recién emitidas evita que los precios sean ridículamente altos.
«Si no hubiera (nuevas licencias) disponibles, serían 2 millones de dólares», dice Moody.
Pero incluso los precios de mercado dificultan la expansión o apertura de negocios legítimos en primer lugar.
«Un hostelero reputado como yo que utiliza su propio dinero para invertir y construir un restaurante o un bar (se ve) obligado a pagar el precio de mercado de las licencias de licor que ahora son de 280.000 dólares en Pinellas», dice Jon Reno LaBudde, socio del Pelican Pub y The Landing en el centro de San Petersburgo.
LaBudde considera que la lotería de licores de Florida es «bastante justa», pero sugiere que se limite a los solicitantes que puedan demostrar que utilizarían la licencia «en lugar de ponerla en el mercado abierto y obtener dinero gratis».
En Arizona, las normas para la lotería de licores ayudan a garantizar que los ganadores utilicen la licencia por sí mismos. El estado establece un precio justo de mercado basado en ventas anteriores y da a los ganadores 105 días para pagar un depósito no reembolsable del 50%. En el condado de Maricopa (Phoenix), donde el año pasado hubo seis nuevas licencias de licores a 245.100 dólares cada una, los ganadores tuvieron que pagar al menos 122.550 dólares antes del 16 de enero
«Se supone… que tienen la intención de abrir el tipo de establecimiento para el que entraron en la lotería», dice Nathaniel Snyder, supervisor del departamento de licores de Arizona.
En Florida, en cambio, los ganadores pueden dejar sus licencias en depósito durante seis meses mientras deciden qué hacer. Después, pueden solicitar una prórroga de un año. Entonces tienen efectivamente 155 días en los que deben utilizar la licencia o transferirla. Si no lo hacen, podrían perderla.
«En 2008, cuando la gente no estaba expandiendo sus negocios, hubo muchas licencias que se quedaron o se perdieron», dice Harris, el consultor del bufete de Tallahassee.
Con el auge de Florida de nuevo, muchos solicitantes aumentan sus posibilidades de ganar presentándose a todos los condados en los que hay licencias disponibles -un total de 51 en 26 condados este año, incluyendo Pinellas, Pasco y Hillsborough-. En la última década, cinco personas han ganado dos veces y tres han ganado tres veces, según los registros estatales.
El propio Moody ha participado en el sorteo, ganando una licencia para Hernando en 2009. (La vendió.) Tres de sus hijos, incluido Brent, socio del Beverage Law Institute, también han ganado una licencia cada uno.
En cuanto a Harris, está inscrito para varios condados este año, con la esperanza de que su suerte repunte.
«He ganado dos veces», dice, «pero eso fue hace más de 20 años».
Susan Taylor Martin puede ser contactada en [email protected] o (727) 893-8642. Sigue a @susanskate
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