En la mañana del 4 de julio de 1754, el coronel George Washington sacó a sus hombres, heridos y cansados de la batalla, de la endeble estructura defensiva circular de madera y empalizada llamada Fort Necessity. Derrotado en el campo de batalla, Washington no tuvo más remedio que abandonar el bien llamado fuerte frente a una fuerza francesa e india numéricamente superior que estaba decidida a negar a los británicos el control del valle de Ohio.
En la primavera de 1754, las reclamaciones contrapuestas sobre la propiedad del territorio de Ohio habían alcanzado su punto álgido. La Compañía Británica de Ohio se había asegurado un gran terreno con la esperanza de ampliar el comercio hacia las cordilleras del interior de América en busca de mayores beneficios. Sin embargo, los militares franceses habían ampliado lentamente su presencia en el mismo territorio en disputa y habían ignorado las peticiones de salida inmediata del gobierno británico, una de las cuales fue entregada personalmente por un joven George Washington en 1753. El 15 de marzo de 1754, ante la obstinada negativa francesa a evacuar las tierras en disputa, el gobernador Robert Dinwiddie de Virginia dio a Washington órdenes de partir con su fuerza de 160 hombres para construir un camino a lo largo del río Monongahela y ayudar a defender el fuerte británico de Wills Creek (hoy Cumberland, Maryland).1
Al encontrar que la zona de Wills Creek ya estaba ocupada por los franceses, Washington decidió avanzar hacia el oeste, hacia Redstone Creek, antes de decidirse finalmente por el establecimiento de una posición permanente en un gran claro conocido como Great Meadows (hoy Farmington, Pennsylvania). Washington eligió el lugar por su aparente facilidad para defenderse de cualquier asalto. Mientras acampaba en Great Meadows recibió información de un indio séneca llamado Tanacharison, o el «Medio Rey», de que una pequeña fuerza francesa estaba acampada a sólo seis millas de su ubicación actual. Con la esperanza de aprovechar la oportunidad, Washington partió con una fuerza de cuarenta hombres al amparo de la oscuridad para encontrar a las fuerzas francesas.
Al localizar a los soldados franceses acampados por la noche, Washington rápidamente ideó y ejecutó un plan para un ataque por todas partes, dejando, según sus cuentas, diez muertos y veintiún prisioneros.
Hasta el día de hoy existen disputas sobre la naturaleza de las fuerzas francesas, no estando claro si estaban simplemente en una misión diplomática para entregar un mensaje, o eran espías y soldados con la intención de atacar a las fuerzas británicas. Entre los muertos estaba el líder del grupo francés, el alférez Joseph Coulon de Jumonville, que fue brutalmente arrancado el cuero cabelludo por los combatientes indios.3
Después de esta escaramuza en Jumonville Glen, Washington regresó inmediatamente a Great Meadows y comenzó a fortificar Fort Necessity en previsión de las feroces represalias francesas.4 Fort Necessity era más pequeño y más simple que la media de los fuertes de mediados del siglo XVIII. Inicialmente se diseñó como zona de operaciones desde la que poder lanzarlas a la espera de una fuerza mayor de regulares británicos, pero la estructura de madera se encontraba sola en un campo abierto incapaz de resistir una ofensiva sostenida. Los hombres de Washington excavaron apresurados movimientos de tierra alrededor del exterior de los muros del fuerte desde los que podían disparar fácilmente al enemigo y ponerse a cubierto de las andanadas francesas con la esperanza de resistir el inminente ataque.
Los franceses contraatacarían efectivamente en la mañana del 3 de julio, con una fuerza de 500 hombres y 100 indios que aparecieron en la arboleda que rodeaba Fort Necessity. Washington se dio cuenta rápidamente de que la línea de árboles proporcionaba una amplia cobertura y estaba bien al alcance de los mosquetes. La lucha se convirtió en un enfrentamiento bajo un aguacero torrencial durante toda la tarde, y ambos bandos sufrieron importantes bajas.5
Con la pólvora empapada y una fuerza de combate con la moral baja, Washington negoció y aceptó los términos de capitulación al final de la tarde del 3 de julio, entregando sus cañones giratorios, pero manteniendo el resto de su equipo. Al firmar los términos de la rendición, Washington reconoció involuntariamente (probablemente debido a una mala traducción) su papel en el asesinato del alférez Jumonville. Ese desafortunado error político, combinado con el enfrentamiento abierto entre las tropas francesas y británicas en el campo de batalla, encendió la hoguera que ardería en la Guerra de Francia e India. El 4 de julio, una fecha que no podía esperar celebrar un día, las mermadas fuerzas de Washington abandonaron Fort Necessity derrotadas. A pesar de que su primera misión importante como comandante de tropas no tuvo éxito, George Washington había encontrado su vocación en la vida. «Escuché el silbido de las balas y créanme que había algo encantador en el sonido «6
Logan Davis
Universidad George Washington
Notas:
1. «Robert Dinwiddie a George Washington, 15 de marzo de 1754», The Papers of George Washington Colonial Series, ed. W.W. Abbot (Charlottesville: University of Virginia Press, 1983), 75-77.
2. Ibid.
3. George Washington, The Diaries of George Washington, vol. I. 1748-1770 (Boston: Mifflin, 1925), 87-88.
4. «George Washington to Joshua Fry, 29 May 1754,» The Papers of George Washington Colonial Series, ed. W.W. Abbot (Charlottesville: University of Virginia Press, 1983), 117.
5. «George Washington’s Account of the Capitulation of Fort Necessity, 1786,» The Papers of George Washington Colonial Series, ed. W.W. Abbot (Charlottesville: University of Virginia Press, 1983), 172-173.
6. «George Washington to Augustine Washington, 31 May 1754,» The Papers of George Washington Colonial Series, ed. W.W. Abbot (Charlottesville: University of Virginia Press, 1983), 172-173.
Bibliografía:
Axelrod, Alan. Blooding at Great Meadows: Young George Washington and the Battle That Shaped the Man. Philadelphia, PA: Running Press, 2007.
Alberts, Robert C. A Charming Field for an Encounter: The Story of George Washington’s Fort Necessity. Washington, D.C.: Office of Publications, National Park Service, U.S. Department of the Interior, 1975.
Clary, David A. George Washington’s First War: His Early Military Adventures. New York: Simon & Schuster, 2011.
Hindman, William Blake. The Great Meadows Campaign and the Climactic Battle of Fort Necessity. Leesburg, VA: Printed by Potomac Press, 1967.