El «padre de la adolescencia», G. Stanley Hall es más conocido por su prodigiosa erudición que dio forma a los temas de la adolescencia en la psicología, la educación y la cultura popular. Granville Stanley Hall nació en un pequeño pueblo agrícola del oeste de Massachusetts, y su educación fue modesta, conservadora y puritana. Comenzó su labor académica en teología, pero viajó a Alemania para estudiar psicología física. Produciría más de 400 libros y artículos y se convertiría en el primer presidente de la Universidad Clark, en Worcester, Massachusetts, pero su mayor logro fue su discurso público sobre la investigación centrada en el niño, la educación y la adolescencia a una sociedad en transición.
Con la publicación en 1883 de «The Contents of Children’s Minds», Hall se estableció como el líder del movimiento de «estudio del niño», que pretendía utilizar los hallazgos científicos sobre lo que los niños saben y cuando lo aprenden como una forma de entender la historia y los medios de progreso de la vida humana. Buscando una fuente de regeneración personal y social, Hall recurrió a la teoría de la evolución para encontrar un ideal de desarrollo humano con base biológica, cuya condición óptima era la salud. Su adolescente puro y vigoroso contrarrestaba las cualidades fragmentadas, mortecinas y rutinarias de la vida industrial urbana. Hall teorizó la adolescencia como el comienzo de una nueva vida y unió esta visión a la afirmación científica de que esta nueva vida podía contribuir a la evolución de la raza, si se administraba adecuadamente.
El trabajo de Hall prestó apoyo científico al enfoque «cristiano muscular» de la educación, una intersección de la moral, la salud física y la productividad económica que fue popular entre los reformadores que crearon la Asociación Cristiana de Jóvenes (YMCA), los Boy Scouts y otras organizaciones de formación del carácter. Un aspecto central de esta visión del logro de la salud era un inventario racional y la inversión de energías limitadas en actividades rentables. Los reformadores de los chicos se mostraron vigilantes en su denuncia de la masturbación como actividad sexual derrochadora. Como presidente de la Universidad Clark, Hall patrocinó la visita de Freud a Estados Unidos en 1909 y probablemente aceptó las ideas de Freud sobre la sexualidad, la motivación y los problemas de la represión. Sin embargo, Hall también creía que la sexualidad expresada libremente conduciría con demasiada frecuencia al libertinaje, por lo que las energías sexualizadas de los chicos debían ser promovidas pero protegidas, gestionadas y canalizadas.
Adecuadamente, Hall recomendaba una escolarización que mezclaba el énfasis de Rousseau en el control encubierto de los alumnos varones con un estricto apego a la eficiencia social en la educación para las vidas y roles futuros. Las prescripciones educativas de Hall para los adolescentes hacían hincapié en las siguientes seis áreas:
- Currículos diferenciados para alumnos con diferentes futuros, es decir, un currículo eficiente, incluyendo una educación para las niñas que enfatizaba la preparación para el matrimonio y la maternidad
- El desarrollo de la virilidad a través de una estrecha supervisión del cuerpo, haciendo hincapié en el ejercicio y los deportes de equipo y reduciendo al mínimo el agotador estudio académico
- Una educación que aprovechaba y utilizaba la expresión de las emociones (de la etapa masculina) mediante el énfasis en la lealtad, el patriotismo y el servicio
- Una secuencia curricular informada por la teoría de la recapitulación o las épocas culturales (es decire., estudio de las etapas que se cree que han sido puntos clave del desarrollo de la raza. Un plan de estudios de épocas culturales centrado en «grandes escenas»: mitos e historia sagrados y profanos, desde el folclore y los cuentos de hadas hasta Robinson Crusoe y los estudios bíblicos, terminando con San Pablo y Lutero y las poderosas historias de la reforma y la nacionalización. Se utilizarían historias de grandes hombres en todo momento para atraer a los chicos a los cuentos y aprovechar su interés natural)
- Un programa escolar que mantenía a los chicos como chicos y desalentaba la precocidad o la asunción de roles sexuales de adultos a una edad temprana
- Una mirada administrativa educada para vigilar los cuerpos juveniles
Hall y otros «boyólogos» identificaron el juego como algo central para crear hombres jóvenes que tuvieran un espíritu disciplinado y obedecieran a los superiores. El juego era venerado por hacer a los niños y adolescentes morales y fuertes a través de procesos directos y eficientes, a diferencia del currículo escolar pasivo, desenfocado y feminizado. Los enfoques cognitivos del comportamiento civilizado se consideraban insatisfactorios. El juego invocaba directamente a los músculos, y se creía que los músculos eran el lugar de la moralidad automática e instintiva. Los músculos, si se preparaban adecuadamente, eran portadores de una moral civilizada, accesible al instante. Un juego bien organizado fomentaría la disciplina y el control, cualidades de las que carecían los niños inmigrantes, que eran el principal objetivo de los reformadores del juego. Los reformadores del juego, al igual que los Boy Scouts, fomentaban conscientemente las relaciones entre iguales para sustituir a las familias «insatisfactorias» y ampliar la influencia de los expertos promoviendo que los chicos vigilaran a otros chicos.
A principios del siglo XX, las escuelas públicas, los esfuerzos filantrópicos privados, los Boy Scouts, las Girl Guides y los tribunales de menores participaron en un discurso ampliado e intensificado sobre la adolescencia. Los datos modernos sobre la adolescencia, elaborados por G. Stanley Hall y sus colegas y alumnos, surgieron en un contexto social de preocupación por la degeneración y el progreso. Aunque la adolescencia se había delimitado antes de finales del siglo XIX, la frontera entre jóvenes y adultos se hizo más nítida, se vigiló más intensamente y se aplicó democráticamente a todos los jóvenes. Hall enfatizó la adolescencia como un nuevo nacimiento y la última oportunidad para la mejora de la raza. El desarrollo lento y cuidadoso de la adolescencia debía ser vigilado; había que prevenir la precocidad. Él y sus colegas emitieron «imperativos pedagógicos», es decir, técnicas disciplinarias y de instrucción que eran esenciales para cada etapa de la niñez y la adolescencia. Así, se consideraba que los enfoques de laissez-faire hacia la juventud podían conducir a la anarquía moral, y se cultivaba la mirada administrativa de maestros, padres, psicólogos, reformadores del juego, líderes de los scouts y trabajadores de la justicia juvenil en todas partes.
El trabajo de Hall ha sido comúnmente evaluado como desacreditado y anticuado, enterrado junto con la teoría de la recapitulación en la década de 1930. Sin embargo, las ideas de Hall y sus aplicaciones en la educación, el escultismo y los deportes de equipo siguen siendo fundamentales. El trabajo de Hall definió a los adolescentes en términos modernos y científicos, es decir, como algo natural y ajeno a las relaciones sociales y a la historia. Los forjadores del adolescente moderno y científico hicieron de los cuerpos en crecimiento y de la sexualidad focos primarios y las medidas para prevenir la precocidad aumentaron la dependencia económica de la juventud. En una época en la que los cines, los salones de baile y otros nuevos placeres urbanos llamaban la atención del público sobre la juventud, ésta giraba en torno al mal uso del tiempo libre. Por último, Hall contribuyó al conocimiento científico sobre los adolescentes que catapultó a los jóvenes cada vez más a la compañía de sus compañeros (guiados por expertos psicólogos, trabajadores sociales y profesores). Las ideas de Hall siguen dando forma a los debates contemporáneos sobre la biología de los adolescentes, los cuerpos en crecimiento, la orientación hacia los compañeros y el tiempo de ocio problemático.