John Nance (Cactus Jack) Garner, el trigésimo segundo vicepresidente de los Estados Unidos, el primero de los trece hijos de John Nance y Sarah (Guest) Garner, nació el 22 de noviembre de 1868 en una cabaña de madera cerca de Detroit, Texas. Fue a la escuela en Bogata y Blossom Prairie. A los dieciocho años ingresó en la Universidad de Vanderbilt, en Nashville (Tennessee), donde sólo permaneció un semestre, posiblemente por motivos de salud. Regresó a Clarksville (Texas), estudió derecho y fue admitido en el colegio de abogados en 1890. Tras presentarse sin éxito al cargo de fiscal de la ciudad, se trasladó a Uvalde, donde comenzó a ejercer la abogacía.
En Uvalde, Garner se unió al bufete de abogados Clark y Fuller y fue nombrado para cubrir una vacante de juez del condado. Cuando se postuló para el término regular en 1893 su oponente fue Mariette (Ettie) Rheiner, con quien se casó el 25 de noviembre de 1895. Sirvió como juez del condado de 1893 a 1896. Un hijo, Tully, nació de los Garner el 24 de septiembre de 1896.
Ampliando su horizonte político, Garner fue elegido en 1898 para la legislatura estatal, donde sirvió hasta 1902. Mientras estaba en la legislatura tuvo la oportunidad de establecer un nuevo Distrito Congresional Quince y a los treinta y cuatro años fue elegido su representante. Entró en el Quincuagésimo Octavo Congreso como demócrata el 9 de noviembre de 1903, y sirvió de forma ininterrumpida durante quince mandatos, hasta el 4 de marzo de 1933.
El inicio de la carrera de Garner en la legislatura no tuvo distinción, ya que pasó la mayor parte de su tiempo escuchando y examinando el proceso legislativo. De hecho, fue el 5 de enero de 1905, antes de pronunciar una palabra en la Cámara, y ocho años antes de hacer su primer discurso. Sus principales esfuerzos parecen haberse dedicado a obtener un edificio federal para Eagle Pass y una nueva oficina de correos en su distrito. Durante sus primeros años en el Congreso se adhirió a su regla número uno para el éxito: ser elegido, permanecer allí y ganar influencia a través de la antigüedad. En 1909 Garner se había convertido en el jefe del partido. Durante la Primera Guerra Mundial fue reconocido como un líder y se convirtió en el enlace entre el presidente Woodrow Wilson y la Cámara de Representantes.
Después de la guerra, Garner continuó con su política de decir poco mientras adquiría amigos en ambas cámaras. Como resultado, fue líder de la minoría en el Septuagésimo Primer Congreso, y cuando los demócratas organizaron la Cámara en 1931 se convirtió en presidente. Con su protagonismo como presidente y con el apoyo de William Randolph Hearst, Garner se convirtió en un serio candidato a la presidencia en la primavera de 1932. Aunque no prosiguió su campaña enérgicamente, a medida que se acercaba el momento de la convención adquirió los noventa votos de Texas y California, que un candidato debía tener para ser nominado. Cuando dio sus votos a Franklin D. Roosevelt en la cuarta votación, Roosevelt quedó en deuda con Garner y con el estado de Texas. Como resultado, se le ofreció a Garner la candidatura a la vicepresidencia, que aceptó a regañadientes. El 8 de noviembre de 1932, fue elegido simultáneamente para la vicepresidencia y reelegido para el Congreso. Renunció al Congreso el 4 de marzo de 1933.
Después del presidente, Garner fue el hombre más importante del New Deal. Cuando llegó a la vicepresidencia tenía treinta años de experiencia en la Cámara, incluyendo dos como presidente. Su habilidad para hacer amigos y sus conocimientos políticos se combinaron para darle respeto y un gran poder de persuasión. Además, tenía talento en otras áreas tangenciales a la política, como el consumo de whisky y el juego de póquer.
Debido a los conocimientos de Garner sobre el proceso legislativo, el presidente le nombró su enlace con el Congreso. Esta decisión resultó ser un acierto, ya que Garner contaba con su propia maquinaria congresual. Además, diecinueve miembros del Senado habían trabajado con él en la Cámara, y era amigo personal de prácticamente todos los legisladores. Garner también tenía una enorme influencia en la delegación del Congreso de Texas y especialmente en Samuel T. (Sam) Rayburn. Esta influencia fue inestimable, ya que entre 1933 y 1938 nada menos que ocho tejanos ocuparon la presidencia de comisiones ordinarias, y dos presidieron comisiones especiales. Además, Rayburn se convirtió en líder de la mayoría de la Cámara en 1937. La delegación de Texas probablemente no tenía parangón en la historia del Congreso. Con esta fuerza a sus espaldas, Garner estaba preparado para añadir una nueva dimensión al cargo de vicepresidente.
Era influyente en el trabajo encubierto. Como conocía los puntos fuertes y débiles de ambas cámaras, era capaz de impulsar proyectos de ley o enterrarlos. Era, como dijo un escritor, «un topo más que un águila». Un maestro en la circulación en el suelo del Senado o en el ojal de un amigo, era el «viejo sabio del Congreso». La mayoría de las tardes después de una sesión legislativa, Garner celebraba la corte con bourbon y agua de rama y aconsejaba a los congresistas reticentes en su «Consejo de Educación» o, como algunos lo llamaban, su «Casa del Perro». Aquí estaba en su elemento, y la mayoría de sus contemporáneos estaban de acuerdo en que sus tácticas persuasivas le convirtieron en el vicepresidente más poderoso de la historia. En el transcurso de los «Cien Días», la sesión especial de la legislatura convocada por Roosevelt para inaugurar los programas del New Deal, Garner fue extremadamente eficaz a la hora de ayudar a impulsar la legislación que caracterizó esta fase del programa de Roosevelt. Aunque Garner no siempre estuvo de acuerdo con los programas de la administración, especialmente con el gasto deficitario, siguió apoyando el New Deal hasta la primavera de 1937. Uno de sus métodos era asegurarse de que los hombres adecuados fueran nombrados para los comités de conferencia con el fin de asegurar que la legislación del New Deal fuera aprobada. Además, era especialmente bueno en la tramitación de proyectos de ley en el Senado. Su actividad era, pues, de suma importancia para la administración.
La relación de Garner con Rayburn fue especialmente fructífera. En los viajes que compartían al Capitolio, a menudo discutían y resolvían cuestiones de importancia decisiva para la administración. Aunque discrepaban en algunos temas, seguían siendo amigos incondicionales que se encontraban en la cúspide de la pirámide de poder del New Deal.
Era inevitable que Garner rompiera con el presidente, ya que su visión del partido demócrata difería considerablemente de la de Roosevelt. Como demócrata de viejo cuño con antecedentes en la Era Progresista, Garner desconfiaba de Wall Street, por lo que defendió la legislación del Nuevo Trato destinada a corregir los supuestos excesos de los mercados financieros. Pero a medida que el New Deal se inclinaba hacia los conceptos del Estado del bienestar, se mostró reacio. Desde el principio de su asociación con Roosevelt, nunca intentó ocultar su filosofía. En la primavera de 1934 había advertido al presidente que se frenara. En 1935 empezó a referirse a algunos programas como «malditas tonterías». Las huelgas de brazos caídos que cerraron 1936 marcaron un punto de ruptura en la relación Garner-Roosevelt. Garner pensaba que los huelguistas habían violado los derechos de propiedad, y se puso furioso porque pensaba que Roosevelt apoyaba tácitamente a los sindicatos. A principios de enero de 1937, Garner mantuvo una airada discusión con el presidente sobre este asunto. Su desacuerdo acentuó las diferencias entre ellos. Después, Garner creía que Roosevelt prefería las sugerencias de los asesores liberales antes que las suyas propias o las de los líderes del Congreso. Por ello, comenzó a oponerse al presidente en los vestuarios.
El acontecimiento, sin embargo, que selló la ruptura entre Garner y el presidente fue el Plan Court-Packing de 1937, por el que el presidente iba a recibir poderes sin precedentes en el nombramiento de los jueces del Tribunal Supremo. Las ondas de choque que irradiaba la propuesta dividieron al partido demócrata. Garner, cuya lealtad era primero hacia el partido, se opuso vehementemente al plan. En medio de la lucha se fue de vacaciones a Uvalde, un acto que hizo pública la ruptura entre él y el presidente. Además, la ruptura se vio exacerbada por la creciente hostilidad de Garner hacia los programas del New Deal en general.
A finales de 1937 Garner era reconocido como el segundo hombre más poderoso de Washington. Era el líder de un grupo de demócratas y republicanos conservadores dedicados a retrasar, cambiar o hundir varias fases del New Deal. Un comentarista calificó a Garner como el «conspirador en jefe» de la oposición. Ahora casi todo lo que no contaba con la aprobación de Garner estaba en problemas. En 1938 se oponía a la mayoría de las propuestas del New Deal, especialmente a las que implicaban gasto público. El Secretario del Interior, Harold Ickes, dijo que Garner estaba «clavando su cuchillo en la espalda del Presidente». El golpe final a la amistad Garner-Roosevelt, que se desvanecía rápidamente, fue la propuesta de purga de congresistas demócratas conservadores por parte del presidente. Garner utilizó toda su influencia para impedir la acción. Con él a la cabeza, un bloque de oposición comenzó a votar en contra de casi todo lo que el presidente deseaba. Tras el fracaso de la purga, Garner, en aras de la armonía del partido, se mostró dispuesto a buscar una reconciliación. Se reunió con Roosevelt el 17 de diciembre de 1938, por primera vez en seis meses. Nadie sabe con certeza lo que ocurrió, pero la reunión no sirvió para restaurar la confianza de Roosevelt en Garner.
Aunque Garner nunca reconoció abiertamente su ruptura con Roosevelt, su hostilidad mutua continuó, y el presidente llegó a despreciar a Jack. Garner correspondió trasladando su aversión al New Deal al propio presidente. Debido a su desconfianza mutua, durante los dos últimos años de la segunda administración de Roosevelt, Garner se opuso prácticamente a todo lo que quería el presidente. En efecto, se convirtió en «el líder y el cerebro de la oposición» al hombre con el que había sido elegido.
Las opiniones sobre la vicepresidencia de Garner son muy variadas. John L. Lewis lo caracterizó como un «viejo malvado que se dedicaba a provocar a los trabajadores, a jugar al póquer y a beber whisky», pero el New York Times alabó sus «milagros políticos». James Farley pensaba que Garner era «más responsable que nadie» de la aplicación de los programas de Roosevelt, aunque es realista afirmar que Garner impidió la finalización del New Deal.
A pesar de su edad, la estatura política de Garner le convirtió en un destacado candidato demócrata en las elecciones de 1940. Ya en 1938 la convención demócrata del estado de Texas le apoyó como candidato. En marzo de 1939, ambas cámaras de la legislatura de Texas siguieron su ejemplo, y en junio se formó un comité de Garner para presidente. Las encuestas indicaban que Garner sería el principal candidato si Roosevelt no se presentaba. Aunque Garner declaró en diciembre de 1939 que aceptaría la nominación, sus acciones indican que lo hizo principalmente porque se oponía a un tercer mandato de Roosevelt. Sin embargo, la maquinaria del presidente era demasiado poderosa, y Garner fue derrotado ampliamente en las primarias a las que se presentó. Tras la convención, recogió sus pertenencias y se preparó para volver a la vida civil. Tras la toma de posesión, a los setenta y dos años, después de treinta y ocho años de servicio al gobierno, cruzó el Potomac por última vez.
Garner pasó el resto de sus años en Uvalde en relativa reclusión. A finales de la década de 1940 su esposa quemó sus documentos públicos y privados, dejando sólo su colección de álbumes de recortes, que se encuentra en el Barker Texas History Center de la Universidad de Texas en Austin. John Nance Garner murió el 7 de noviembre de 1967, unos días antes de cumplir noventa y nueve años, y está enterrado en Uvalde.