Garuda, en la mitología hindú, el pájaro (una cometa o un águila) y el vahana (monte) del dios Vishnu. En el Rigveda, el sol se compara con un pájaro en su vuelo por el cielo, y un águila transporta la planta ambrosial soma del cielo a la tierra. El relato mitológico del nacimiento de Garuda en el Mahabharata lo identifica como el hermano menor de Aruna, el cuadriguero del dios del sol, Surya. La madre de Garuda, Vinata, madre de los pájaros, fue engañada para que se convirtiera en la esclava de su hermana y co-esposa, Kadru, madre de los nagas (serpientes). A esto se atribuye la duradera enemistad entre los pájaros, especialmente Garuda, y las serpientes. Los nagas acordaron liberar a Vinata si Garuda podía obtener para ellos un trago del elixir de la inmortalidad, el amrita o soma. Garuda realizó esa hazaña, dando así a las serpientes la capacidad de desprenderse de sus viejas pieles, y, al volver de los cielos, se encontró con Vishnu y aceptó servirle como su vehículo y también como su emblema.
Garuda se describe en un texto como de color esmeralda, con el pico de un cometa, ojos redondos, alas doradas y cuatro brazos y con el pecho, las rodillas y las piernas como las de un cometa. También se le representa antropomórficamente, con alas y rasgos de halcón. Dos de sus manos están plegadas en señal de adoración (anjali mudra), y las otras dos llevan un paraguas y la vasija de amrita. A veces, Vishnu cabalga sobre sus hombros. Los devotos de Vishnu utilizan imágenes de Garuda para designar sus afiliaciones; dichas imágenes aparecen en monedas del periodo Gupta.
Museo de Arte del Condado de Los Ángeles, donación de Jane Greenough Green en memoria de Edward Pelton Green (AC1999.127.32), www.lacma.org
Garuda viajó con la propagación del hinduismo a Nepal y al sudeste asiático, donde se le representa con frecuencia en monumentos. Se le asocia con la realeza en varios países del sudeste asiático.