Afectamente apodado «Gentleman Johnny» por los soldados con los que trabajaba, John Burgoyne era un apuesto e inteligente general británico.
La historia lo recuerda mejor por el fracaso británico en la batalla de Saratoga. Este error lo cometió al llevar un ejército de 6.000 soldados británicos por el río Hudson, donde la falta de refuerzos y suministros le llevó a la derrota y a la rendición.
La derrota de Saratoga supuso un importante punto de inflexión en la guerra, dando confianza a los estadounidenses y haciendo que Francia entrara de lleno en la guerra del lado de los patriotas.
Vida temprana
John Burgoyne nació el 24 de febrero de 1723 en Sutton, Bedfordshire, Inglaterra. Fue el primogénito del capitán del ejército británico John Burgoyne y su esposa, Anna Maria.
John Burgoyne, Jr. fue educado en Westminster en 1733, donde se hizo buen amigo del futuro general Thomas Gage y de Lord James Strange, su futuro cuñado.
A la edad de 15 años, adquiere una comisión en la guardia de caballos. Rápidamente se hizo conocido por su sentido de la moda, que le valió el apodo de «Gentleman Johnny», y por su excesivo juego. Se vio obligado a vender su comisión en 1741 para pagar algunas deudas de juego.
Debido a que Gran Bretaña estaba involucrada en la guerra de sucesión austriaca, Burgoyne compró una comisión de corneta y volvió al ejército, formando parte del 1º de Dragones Reales. Rápidamente fue ascendido a teniente y, a finales de año, a capitán. También conoció y comenzó a cortejar a Lady Charlotte Stanley, hermana de su amigo James Strange.
El padre de Stanley, Edward, 11º conde de Derby, se negó a dar su bendición a la pareja, que se fugó en abril de 1751. De nuevo endeudado, Burgoyne vendió su comisión por segunda vez y huyó a Francia para escapar de sus acreedores.
La pareja viajó por Europa, y John estudió literatura francesa y prácticas militares continentales. En 1755, después de que el amigo/cuñado de Burgoyne, Lord Strange, intercediera ante su padre, y Lady Charlotte y John Burgoyne se reconciliaron con Lord Derby y regresaron a Inglaterra. Lord Derby utilizó su influencia para ayudar a Burgoyne a obtener una segunda capitanía en el 11º de Dragones en junio siguiente.
John Burgoyne en la Guerra de los Siete Años
El general John Burgoyne, imagen de dominio público
Burgoyne participó en la Guerra de los Siete Años en Europa. En 1758, se involucró en incursiones en la costa francesa, tomando la ciudad de Cherburgo y participando en el intento frustrado de tomar San Malo.
En mayo de 1759, fue nombrado capitán-teniente de los Coldstream Guards. Luchó en las fuerzas anglo-portuguesas como general de brigada, y regresó como un exitoso héroe de guerra, habiendo derrotado a los españoles en la batalla de Vila Velha. Tres años más tarde, fue elegido miembro del Parlamento. Finalmente, fue ascendido al rango de general de división el 25 de mayo de 1772.
Fue un buen comandante, que redactó instrucciones aconsejando a sus oficiales que trataran a sus inferiores con respeto, y que los consideraran «seres pensantes» y no simples peones.
El general de división John Burgoyne en la Guerra de la Independencia
Tras ser ascendido, fue enviado a América, donde llegó a Boston y presenció la batalla de Bunker Hill. Un año después, se trasladó de nuevo a Inglaterra porque le molestaba estar a las órdenes de cierto oficial llamado Carleton.
En el 76 Burgoyne convenció al rey y al primer ministro de Inglaterra para que le dejaran llevar una fuerza a Canadá y trabajar hasta tener toda América. Confiaron en él y le pusieron al mando de lo que podría haber sido el ejército mejor armado y capacitado que Gran Bretaña había reunido nunca.
John Burgoyne y laBatalla de Saratoga
Marchando por el río Hudson, capturó fácilmente Fort Ticonderoga. Cuando comenzó a avanzar hacia el sur, empezó a tener problemas. Se estaba quedando sin suministros y envió al coronel Foory St. Leger un mensaje para que le diera apoyo desde el oeste, que fue detenido por las fuerzas estadounidenses. Tanto si no recibió el mensaje, como si le molestó que Burgoyne irrumpiera en escena con nuevas órdenes, el general William Howe no envió a nadie más para que llevara suministros a Burgoyne y su ejército.
Cuando Burgoyne y sus fuerzas se toparon con las fortificaciones americanas en Bemis Heights, Nueva York, al sur de Saratoga, se quedó sin suministros y sin moral. Sus compañeros sugirieron la retirada, pero el general Burgoyne creía que eso sería vergonzoso.
Un intento inicial de rodear a los americanos llevó a una batalla en la granja de un lealista llamado Freeman (la batalla de la granja de Freeman). Aunque los británicos expulsaron a los estadounidenses, sufrieron grandes pérdidas que no podían permitirse.
Burgoyne decidió esperar a que llegaran los suministros y refuerzos prometidos por el general Henry Clinton en Nueva York, pero esto no llegaría a suceder. En su lugar, el 3 de octubre de 1777, el general Burgoyne se vio obligado a poner a sus hombres a racionar. Cuatro días más tarde, desesperado, sus fuerzas atacaron las fortificaciones americanas en Bemis Heights y fueron derrotadas de forma contundente.
Los británicos se retiraron a Saratoga, pero fueron asediados por los americanos, y el 17 de octubre el general John Burgoyne sufrió un emfoque mayor que la retirada. Se vio obligado a rendirse con sus 6.000 hombres a los patriotas.
El caballero Johnny regresa a Inglaterra
Burgoyne regresó a Inglaterra tras la batalla de Saratoga en desgracia. Fue criticado por mucha gente por su error. Por mucho que lo intentara, parecía que no podía limpiar su nombre de la derrota que llevaba aparejada.
El caballero Johnny Burgoyne pasó un año como comandante en jefe del ejército en Irlanda, pero finalmente renunció a su cargo militar para dedicarse a la política y trabajar en sus obras de teatro. Escribió dos obras: Maid of the Oaks, escrita hacia 1774, y The Heiress in ’86, su mejor obra.
Hizo nuevas amistades con los partidarios de Charles Fox, y vinculó su carrera política a la de Fox, a pesar de tener poca influencia él mismo. Por lo tanto, pasó la mayor parte de su tiempo con amigos conocidos a través del teatro.
Murió en Londres el 4 de agosto de 1792 y fue enterrado en la Abadía de Westminster.
A pesar de su caída en la estrategia de batalla en Saratoga, John Burgoyne siguió siendo amado por La Heredera, que resultó ser un gran éxito y la favorita de muchos antes y después de su muerte.