En el Sur posterior a la Guerra Civil, un hombre se propuso utilizar la química agrícola y la metodología científica para mejorar la vida de los agricultores empobrecidos.
George Washington Carver (ca. 1864-1943) nació esclavizado en Missouri en la época de la Guerra Civil. Se desconocen la fecha y el año exactos de su nacimiento, y las fechas que se barajan oscilan entre 1860 y 1865. Quedó huérfano cuando era un bebé y, como la guerra puso fin a la esclavitud, creció como un niño libre, aunque en la granja del antiguo amo de su madre, Moses Carver. Los Carver criaron a George y le dieron su apellido. Desde muy temprano desarrolló un gran interés por las plantas, coleccionando especímenes en los bosques de la granja.
Educación
A los 11 años, Carver se fue de casa para seguir una educación en la cercana ciudad de Neosho. Fue acogido por una pareja de afroamericanos, Mariah y Andrew Watkins, para quienes realizó trabajos esporádicos mientras asistía a la escuela por primera vez. Decepcionado por la escuela de Neosho, Carver acabó marchándose a Kansas, donde durante varios años se mantuvo con diversas ocupaciones y amplió su educación de forma gradual. Acabó obteniendo un diploma de bachillerato a los veinte años, pero pronto descubrió que las oportunidades de asistir a la universidad para los jóvenes negros de Kansas eran inexistentes. Así que a finales de la década de 1880 Carver se trasladó de nuevo, esta vez a Iowa, donde conoció a los Milholland, un matrimonio blanco que le animó a matricularse en la universidad.
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George Washington Carver sentado (primera fila, centro) en las escaleras del Instituto Normal e Industrial de Tuskegee, con el personal, hacia 1902.
División de Impresiones y Fotografías de la Biblioteca del Congreso, LC-DIG-ppmsca-05633/Frances Benjamin Johnston
Carver asistió brevemente al Simpson College en Indianola, estudiando música y arte. Cuando una profesora de allí se enteró de su interés por la botánica, le animó a trasladarse al Iowa State Agricultural College (ahora Iowa State University), disuadiéndole de su sueño original de convertirse en artista. Carver se licenció en ciencias agrícolas en la Universidad Estatal de Iowa en 1894 y obtuvo un máster en 1896. Allí demostró su talento para identificar y tratar las enfermedades de las plantas.
Tuskegee
Por esta época, Booker T. Washington buscaba establecer un departamento de agricultura y un centro de investigación en su Instituto Normal e Industrial de Tuskegee, en Alabama. Washington, el principal estadista negro de la época, y otras dos personas habían fundado el instituto en 1881 como una nueva escuela profesional para afroamericanos, y el instituto había crecido constantemente. Como Carver era el único afroamericano del país con un título superior en agricultura científica, Washington lo buscó. Carver se incorporó al cuerpo docente de Tuskegee en 1896 y permaneció allí el resto de su vida. Fue tanto un profesor como un prolífico investigador, dirigiendo la Estación Experimental Agrícola del instituto.
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George Washington Carver con estudiantes en el laboratorio de química del Instituto Tuskegee, hacia 1902. Carver stands second from right, facing front (framed by the doorway).
Library of Congress Prints and Photographs Division, LC-DIG-ds-05586/Frances Benjamin Johnston
Crop Rotation
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George Washington Carver standing in a field, probably at Tuskegee, holding a piece of soil, 1906.
Library of Congress Prints and Photographs Division, LC-USZ62-114302/Frances Benjamin Johnston
Carver’s primary interest was in using chemistry and scientific methodology to improve the lives of impoverished farmers in southeastern Alabama. To that end he conducted soil studies to determine what crops would grow best in the region and found that the local soil was perfect for growing peanuts and sweet potatoes. También enseñó a los agricultores la fertilización y la rotación de cultivos como métodos para aumentar la productividad del suelo. El cultivo principal en el Sur era el algodón, que agotaba mucho los nutrientes del suelo, pero al rotar los cultivos -alternando el algodón con cultivos que enriquecen el suelo, como las legumbres y los boniatos- los agricultores podían, en última instancia, aumentar el rendimiento del algodón en una parcela. Y la rotación de cultivos era más barata que la fertilización comercial. ¿Pero qué hacer con todas las batatas y los cacahuetes? En aquella época, no había mucha gente que los comiera y no había muchos otros usos para estos cultivos.
Nuevos usos para cultivos «indeseables»
Carver se puso a trabajar para inventar nuevos productos alimenticios, industriales y comerciales -incluyendo harina, azúcar, vinagre, productos cosméticos, pintura y tinta- a partir de estas plantas «humildes». Sólo a partir de los cacahuetes desarrolló cientos de nuevos productos, creando así un mercado para esta legumbre barata y rica en suelo. En 1921, Carver intervino ante el Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara de Representantes en nombre de la incipiente industria del cacahuete para asegurar la protección arancelaria, y a partir de entonces se le conoció como el Hombre del Cacahuete. Cuando llegó a Tuskegee en 1896, el cacahuete ni siquiera era un cultivo reconocido en Estados Unidos; en 1940 se había convertido en uno de los seis principales cultivos del país y en el segundo cultivo comercial del Sur (después del algodón). Tanto el cacahuete como el boniato se incorporaron poco a poco a la cocina sureña, y hoy en día el cacahuete es especialmente omnipresente en la dieta estadounidense.
Carver también desarrolló escuelas itinerantes y otros programas de divulgación para educar a los agricultores. Publicó boletines populares, distribuidos gratuitamente a los agricultores, que informaban sobre sus investigaciones en la Estación Experimental Agrícola y sus aplicaciones.
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George Washington Carver, Instituto Tuskegee, 1906.
División de Impresiones y Fotografías de la Biblioteca del Congreso, LC-J601-302/Frances Benjamin Johnston
A través de la química y la convicción, Carver revolucionó la agricultura sureña y elevó el nivel de vida de sus semejantes. Además del honor popular de ser uno de los nombres más reconocidos de la historia afroamericana, Carver recibió la Medalla Spingarn de 1923 y fue incluido a título póstumo en el Salón de la Fama de los Inventores Nacionales. El Monumento Nacional a George Washington Carver fue el primer monumento nacional dedicado a un estadounidense de raza negra y el primero a un no presidente.
La información contenida en esta biografía fue actualizada por última vez el 15 de octubre de 2020.