Las zonas oscuras que oscurecen lo que es en una atmósfera seca (o en exposiciones largas) la masa luminosa del cielo nocturno.La masa luminosa del cielo de la mayor parte de la Vía Láctea fue reconocida por muchas civilizaciones antiguas en las que un clima estacional o regularmente seco es característica frecuente. En Sudamérica, los incas dieron a algunos patrones de oscuridad y estrellas nombres muy parecidos a los de las constelaciones estelares normales, incluyendo una serie de animales como llamas, un zorro, un sapo, etc., que se pensaba que bebían del «gran río» (la Vía Láctea) y se veían en silueta.
Los griegos clásicos a veces describían la Gran Falla como el camino de devastación dejado por Faetón, que intentó guiar el carro de Helios (el dios del Sol) a través del cielo y perdió el control, causando estragos antes de ser abatido por un rayo de Zeus.
La astronomía moderna empezó a notar la grieta en el siglo XVIII, pero tuvo dificultades para explicarla hasta que E. E. Barnard y Max Wolf, a principios del siglo XX, elaboraron la explicación actualmente aceptada tras un cuidadoso estudio fotográfico.
De esto, Barnard dijo:
Al principio no creía en estas masas oscuras que oscurecen. Las pruebas no eran concluyentes. Sin embargo, el aumento de la evidencia, a partir de mis propias fotografías, me convenció más tarde, especialmente después de investigar algunas de ellas visualmente, de que muchas de estas marcas no se debían simplemente a una falta real de estrellas, sino que eran realmente cuerpos oscurecedores más cercanos a nosotros que las estrellas distantes. – Astrophysical Journal (1919)
