Identificar los propósitos
Si el propósito de la actividad de aprendizaje en grupo es ayudar a los estudiantes con dificultades, la investigación muestra que los grupos heterogéneos pueden ayudar más. Por otro lado, si el propósito es animar a los grupos de capacidad media a aprender a niveles altos, el agrupamiento homogéneo sería mejor.
Esto lo aprendí como profesora cuando una de mis alumnas superdotadas y con talento me dijo en confianza que realmente odiaba estar en grupos heterogéneos (lo dijo de otra manera, por supuesto) todo el tiempo porque por defecto, los otros miembros del grupo esperaban que ella fuera la líder, que organizara las cosas y que hiciera todo el trabajo.
Este fue un punto de inflexión para mí, porque me hizo darme cuenta de que no estaba agrupando a los alumnos para aumentar el aprendizaje. Estaba utilizando el agrupamiento principalmente como una herramienta de gestión de la disciplina, y en realidad mi intento de aumentar el compromiso de los estudiantes había sido completamente contraproducente. Al asegurarme siempre de que los estudiantes «inteligentes» y los estudiantes con dificultades estuvieran divididos por igual en los grupos, en realidad estaba limitando la participación de los estudiantes a los líderes de facto de los grupos.
Decidir qué es lo mejor
Debido a esta epifanía, recuerdo haber prometido que diferenciaría aún más mi enseñanza buscando también formas de dar a los estudiantes de nivel superior actividades de aprendizaje desafiantes y atractivas. Prometí dejar de utilizar a los «niños buenos» con la esperanza de que algo de su «bondad» se contagiara a los demás estudiantes. Cuando agrupé a los alumnos por capacidades ocurrió algo interesante. Se formaron nuevas estructuras de liderazgo, y alumnos que nunca antes habían participado activamente en grupos, de repente demostraron habilidades y creatividad que yo no sabía que tenían.
Los alumnos son inteligentes y pueden averiguar fácilmente lo que realmente estamos haciendo. Los alumnos, en nuestras aulas, saben cuando se les agrupa para, principalmente, tutorizar y remediar a los alumnos menos capaces y… la mayoría de las veces se resienten. También podemos hacerles rabiar cuando formamos grupos únicamente con fines disciplinarios, colocando a los alumnos tranquilos y obedientes en cada grupo para separar y calmar a los revoltosos. Mi hija Mercedes, que entra en las dos categorías anteriores, dice que cuando los profesores le hacen esto, no aprende y no es divertido ni para ella ni para los demás alumnos. Quizás la mayoría de las veces, los alumnos son lo suficientemente inteligentes como para seguirles el juego cuando reconocen que el agrupamiento no es más que una forma rutinaria de pasar el tiempo y que no tiene ningún propósito real de aprendizaje.
Si se les da a elegir, los alumnos prefieren aprender en grupos de sus compañeros y amigos (grupos homogéneos), pero también aprecian conocer y aprender de otros miembros del aula. Esto requiere que confiemos en los alumnos para que tomen buenas decisiones y les hagamos responsables de seguir las normas del aprendizaje en grupo.
Según Marzano, Pickering y Pollock, el aprendizaje eficaz en grupo debe tener al menos los siguientes elementos:
- El trabajo debe implicar a todos los miembros del grupo.
- Cada persona tiene un trabajo válido que realizar con un estándar de finalización conocido.
- Cada miembro está invertido en completar la tarea o el objetivo de aprendizaje.
- Cada miembro es responsable individual y colectivamente.