Las Islas Westman, o Vestmannaeyjar, son un archipiélago de 15 islas y 30 peñascos frente a la costa sur de Islandia. Además de su increíble belleza natural, las islas cuentan con la mayor población del mundo de frailecillos que anidan en verano y su propia y fascinante historia.
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Historia de las Islas Westman
La historia de las Islas Westman es tan oscura como intrigante, y comienza en los inicios de la historia de Islandia, con la primera familia que se asentó aquí.
La primera persona reconocida por asentarse de forma permanente en Islandia fue un hombre llamado Ingólfr Arnarson (aunque hay que señalar que apenas llegó solo; le acompañaron su esposa Hallveig Fróðadóttr y varios esclavos). Su hermanastro se unió a él en el país, unos años después, pero encontró la muerte a manos de dos de sus propios hombres capturados.
Estos esclavos intentaron huir y esconderse, para escapar de la venganza de Arnarson. Llegaron a las Islas Westman, pero por desgracia, fueron encontrados por el «padre de Islandia» y asesinados en represalia.
Desde entonces, las islas llevan el nombre de estos hombres; eran esclavos irlandeses, y en aquella época, a los irlandeses se les llamaba «Westmen», ya que se pensaba que Irlanda era la masa terrestre más occidental antes del descubrimiento de Islandia.
Este brutal comienzo sería un indicio de los sucesos posteriores que ocurrirían en el archipiélago y le darían forma.
La isla más grande, Heimaey, fue colonizada en la primera época, y sus habitantes vivían de los fértiles océanos, los frailecillos y los huevos. La vida era desafiante pero manejable hasta que ocurrió una terrible tragedia en 1627.
En el apogeo del Imperio Otomano, eran los piratas berberiscos de Argel los que gobernaban los mares, y se las arreglaron para encontrar su camino a esta pequeña isla. Se apoderaron de ella durante tres días, antes de partir de vuelta a casa con 237 esclavos.
La gran mayoría de estos vivieron el resto de sus vidas en la esclavitud, aunque algunos fueron rescatados de vuelta en 1638.
Las pruebas del viaje y su cautiverio fueron plasmadas en una novela por un sacerdote que logró escapar en 1628.
Desgraciadamente, esta no fue la última gran calamidad que sufrió el archipiélago.
En el siglo XX, parecía que las Islas Westman habían superado sus dificultades, modernizándose y conectándose mejor con el continente. Sin embargo, esto se vino abajo en 1974.
A la 01.55 del 20 de enero, una fisura se abrió en medio de la ciudad de Heimaey y el hasta entonces desconocido volcán Eldfell entró en violenta erupción. En cuestión de horas, desgarró la isla, arrojando fuentes de lava a gran altura y vertiendo gases nocivos en la atmósfera.
Increíblemente, sin embargo, nadie murió. Había un plan de emergencia para una situación como ésta y, afortunadamente, las tormentas de los días anteriores hicieron que toda la flota pesquera estuviera atracada en el puerto. Toda la población de la isla fue puesta a salvo.
Eso no quiere decir, sin embargo, que el trabajo estuviera hecho. Había 5.300 casas de personas en la ciudad, y las autoridades islandesas estaban desesperadas por hacer lo que pudieran para ayudar a protegerlas. En ese momento, Estados Unidos tenía una base de la OTAN en el país, y se solicitó su ayuda.
Bombear agua de mar sobre los grandes frentes de lava permitió enfriar la roca fundida, ralentizarla y cambiar su dirección.
Esta innovadora técnica, no utilizada hasta entonces, fue especialmente eficaz a la hora de proteger el puerto. En un momento dado pareció que la erupción podría haberlo cerrado por completo, destruyendo efectivamente la economía de la isla, sin embargo, al rociar la lava, el puerto en realidad se cerró más y mejoró.
Cuando la erupción terminó, la isla se repobló lentamente hasta llegar a un 85 por ciento de su población anterior; alrededor de una quinta parte de los edificios fueron destruidos.
La ciudad, sin embargo, tenía ahora una larga extensión de tierra nueva para construir una pista de aterrizaje, y un volcán en su centro para atraer a los huéspedes. Desde entonces, las Islas Westman se han recuperado como un popular destino turístico.
Las Islas Westman hoy en día
Hoy en día, las Islas Westman atraen a miles de visitantes de años, por una variedad de razones. Muchos desean visitar el cráter de Eldborg y conocer a fondo la erupción en el Museo Eldheimar. Otros vienen por las increíbles oportunidades que ofrece la naturaleza.
En primer lugar están las posibilidades de observar frailecillos. Diez millones de frailecillos anidan en Islandia entre mayo y septiembre, y más de ellos vienen a las islas Westman que a cualquier otro lugar.
Anidan en los acantilados, peñascos y pilas de mar, y se pueden ver fácilmente viajando a pie o en barco. Hacia el final de la temporada, muchos de los frailecillos se confunden con las luces de la ciudad cuando intentan llegar al océano y acaban en las calles; por ello, es una tradición local entre los niños recogerlos y tirarlos al mar.
Algunos jóvenes con visión de negocio solían incluso recogerlos y «venderlos» a los turistas para que los liberaran.
Los frailecillos son sólo una de la treintena de especies que anidan en las islas, pero son, con diferencia, las más abundantes.
Las islas Westman también cuentan con algunas de las mejores oportunidades de observación de ballenas del país, con ballenas de aleta, minke y jorobadas que se ven a menudo en verano, y orcas durante todo el año.
Heimaey alberga el primer santuario de belugas del mundo. A cambio de una cuota de donación a la organización benéfica, los visitantes pueden conocer a la Pequeña Blanca y a la Pequeña Gris en su hogar en la bahía de Klettsvik.
Cómo llegar a las Islas Westman
El ferry Herjolfur navega hasta las Islas Westman desde la ciudad de Landeyjahöfn, en la costa sur de Islandia, para realizar el viaje más corto. En caso de malas condiciones, sobre todo entre noviembre y marzo, puede salir desde Þorlákshöfn. También es posible volar a las islas desde el aeropuerto nacional de Reikiavik.